Em 1616, a cidade de Antuérpia comissionou Peter Paul Rubens para criar uma série de grandes telas para a câmara municipal da cidade, cada uma retratando momentos de heroico sacrifício da história romana. Entre elas, A Morte do Cônsul Décio se destaca por sua representação de um antigo ato de bravura: o cônsul Públio Décio Múcio, que, segundo Lívio, cavalgou até a morte em 340 a.C. para salvar o exército romano na Batalha do Vesúvio.

A pintura de Rubens fazia parte de um esforço cívico para inspirar virtude e patriotismo em um momento em que Antuérpia, cercada pela guerra e pela agitação política, olhava para Roma em busca de exemplos morais. Rubens captura o momento em que Décio, já derrubado, jaz sob seu cavalo rearing, cercado pelo caos da batalha. O corpo do cônsul, vestido com armadura e um manto carmesim, é iluminado no centro, com seu braço estendido em um gesto de oferta sacrificial. Ao seu redor, soldados e cavalos caem em um emaranhado de movimento, com seus rostos distorcidos em choque e admiração.

A corrente dourada que cruza o peito de Décio o marca como um líder, enquanto o porta-estandarte atrás dele sinaliza o avanço contínuo do exército romano. Ao contrário dos tratamentos mais contidos da virtude romana em obras posteriores de Jacques-Louis David, Rubens se deleita no tumulto e na energia, usando formas em espiral e luz dramática para empurrar o espectador para o coração da luta. A comissão original colocou esta pintura na câmara municipal de Antuérpia, onde permaneceu ao lado de outras telas de Rubens até que as convulsões de séculos posteriores dispersaram a série. A sobrevivência de A Morte do Cônsul Décio é um testemunho do apelo duradouro da visão de Rubens, embora o meio exato—se óleo sobre tela ou painel—permaneça incerto devido a restaurações posteriores.

Hoje, a pintura é reconhecida como um exemplo inicial do maduro estilo Barroco de Rubens, com suas figuras musculosas e composição dinâmica, e continua a ser estudada por sua mistura de narrativa histórica e idealismo cívico. Sua jornada de símbolo de orgulho local a peça de museu valorizada reflete as fortunas em mudança tanto de Antuérpia quanto de Rubens próprio.