En 1616, la ville d'Anvers a commandé à Peter Paul Rubens de créer une série de grandes toiles pour l'hôtel de ville de la ville, chacune représentant des moments de sacrifice héroïque de l'histoire romaine. Parmi elles, La Mort du Consul Décime se distingue par son portrait d'un ancien acte de bravoure : le consul Publius Decius Mus, qui, selon Tite-Live, est allé à sa mort en 340 av. J.-C.

pour sauver l'armée romaine lors de la bataille du Vésuve. La peinture de Rubens faisait partie d'un effort civique pour inspirer la vertu et le patriotisme à une époque où Anvers, elle-même assiégée par la guerre et les conflits politiques, se tournait vers Rome pour des exemples moraux. Rubens saisit le moment où Décime, déjà abattu, gît sous son cheval cabré, entouré par le chaos de la bataille. Le corps du consul, vêtu d'une armure et d'un manteau cramoisi, est illuminé au centre, son bras tendu dans un geste d'offrande sacrificielle.

Autour de lui, des soldats et des chevaux tombent dans un enchevêtrement de mouvement, leurs visages tordus par le choc et l'émerveillement. La chaîne dorée qui traverse la poitrine de Décime le marque comme un leader, tandis que le porte-drapeau derrière lui signale l'avancée continue de l'armée romaine. Contrairement aux traitements plus retenus de la vertu romaine dans les œuvres ultérieures de Jacques-Louis David, Rubens se réjouit du tumulte et de l'énergie, utilisant des formes tourbillonnantes et une lumière dramatique pour plonger le spectateur au cœur de la lutte. La commande originale a placé cette peinture dans l'hôtel de ville d'Anvers, où elle est restée aux côtés d'autres toiles de Rubens jusqu'à ce que les bouleversements des siècles suivants dispersent la série.

La survie de La Mort du Consul Décime est un témoignage de l'attrait durable de la vision de Rubens, bien que le médium exact—qu'il s'agisse d'huile sur toile ou de panneau—reste incertain en raison des restaurations ultérieures. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple précoce du style Baroque mature de Rubens, avec ses figures musclées et sa composition dynamique, et elle continue d'être étudiée pour son mélange de narration historique et d'idéalisme civique. Son parcours, d'un symbole de fierté locale à une pièce de musée prisée, reflète les fortunes changeantes d'Anvers et de Rubens lui-même.