Nel 1616, la città di Anversa commissionò a Peter Paul Rubens di creare una serie di grandi tele per il municipio della città, ognuna delle quali rappresenta momenti di eroico sacrificio dalla storia romana. Tra esse, La morte del console Decio si distingue per il suo ritratto di un antico atto di valore: il console Publio Decio Mus, che, secondo Livio, cavalcò verso la morte nel 340 a.C. per salvare l'esercito romano nella battaglia del Vesuvio.

Il dipinto di Rubens faceva parte di uno sforzo civico per ispirare virtù e patriottismo in un momento in cui Anversa, essa stessa assediata dalla guerra e dai conflitti politici, guardava a Roma per esempi morali. Rubens cattura il momento in cui Decio, già colpito, giace sotto il suo cavallo imbizzarrito, circondato dal caos della battaglia. Il corpo del console, vestito con armatura e un mantello cremisi, è illuminato al centro, con il braccio teso in un gesto di offerta sacrifica. Intorno a lui, soldati e cavalli cadono in un groviglio di movimento, i loro volti contorti dallo shock e dall'ammirazione.

La catena dorata che attraversa il petto di Decio lo segna come un leader, mentre il portabandiera dietro di lui segnala l'avanzata continua dell'esercito romano. A differenza dei trattamenti più contenuti della virtù romana nelle opere successive di Jacques-Louis David, Rubens si compiace nel tumulto e nell'energia, utilizzando forme vorticosi e luce drammatica per spingere lo spettatore nel cuore della lotta. La commissione originale collocò questo dipinto nel municipio di Anversa, dove rimase accanto ad altre tele di Rubens fino a quando le turbolenze dei secoli successivi dispersero la serie. La sopravvivenza di La morte del console Decio è una testimonianza dell'attrattiva duratura della visione di Rubens, sebbene il mezzo esatto—se olio su tela o tavola—rimanga incerto a causa di restauri successivi.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio precoce dello stile Barocco maturo di Rubens, con le sue figure muscolose e la composizione dinamica, e continua a essere studiato per la sua fusione di narrazione storica e idealismo civico. Il suo viaggio da simbolo di orgoglio locale a pezzo pregiato di museo riflette le fortune mutevoli sia di Anversa che di Rubens stesso.