Im Jahr 1616 beauftragte die Stadt Antwerpen Peter Paul Rubens, eine Serie von großformatigen Gemälden für das Rathaus der Stadt zu schaffen, die jeweils Momente heroischen Selbstopfers aus der römischen Geschichte darstellen. Unter ihnen sticht Der Tod des Konsuls Decius hervor, da er einen antiken Akt des Mutes darstellt: der Konsul Publius Decius Mus, der laut Livius im Jahr 340 v. Chr.

in den Tod ritt, um die römische Armee in der Schlacht am Vesuv zu retten. Rubens' Gemälde war Teil eines bürgerlichen Bestrebens, Tugend und Patriotismus in einer Zeit zu inspirieren, in der Antwerpen, selbst von Krieg und politischen Konflikten geplagt, Rom als moralisches Vorbild ansah. Rubens erfasst den Moment, als Decius, bereits niedergeschlagen, unter seinem aufbäumenden Pferd liegt, umgeben vom Chaos der Schlacht. Der Körper des Konsuls, gekleidet in Rüstung und scharlachrotem Umhang, wird im Zentrum beleuchtet, sein Arm ist in einer Geste des opfernden Angebots ausgestreckt.

Um ihn herum stürzen Soldaten und Pferde in einem Wirbel aus Bewegung, ihre Gesichter verzerrt in Schock und Ehrfurcht. Die goldene Kette über Decius' Brust kennzeichnet ihn als Führer, während der Standartenträger hinter ihm das fortwährende Vorrücken der römischen Armee signalisiert. Im Gegensatz zu den späteren, zurückhaltenderen Behandlungen römischer Tugend von Jacques-Louis David schwelgt Rubens in Tumult und Energie und nutzt wirbelnde Formen und dramatisches Licht, um den Betrachter ins Herz des Kampfes zu ziehen. Der ursprüngliche Auftrag platzierte dieses Gemälde im Rathaus von Antwerpen, wo es neben anderen Gemälden von Rubens hing, bis die Umwälzungen späterer Jahrhunderte die Serie zerstreuten.

Das Überleben von Der Tod des Konsuls Decius ist ein Zeugnis für die anhaltende Anziehungskraft von Rubens' Vision, obwohl das genaue Medium—ob Öl auf Leinwand oder Tafel—aufgrund späterer Restaurierungen ungewiss bleibt. Heute wird das Gemälde als frühes Beispiel von Rubens' reifem Barock-Stil anerkannt, mit seinen muskulösen Figuren und der dynamischen Komposition, und es wird weiterhin für seine Mischung aus historischer Erzählung und bürgerlichem Idealismus studiert. Sein Weg von einem Symbol lokaler Stolz zu einem geschätzten Museumsstück spiegelt die wechselnden Schicksale sowohl von Antwerpen als auch von Rubens selbst wider.