En 1616, la ciudad de Amberes comisionó a Peter Paul Rubens para crear una serie de grandes lienzos para el ayuntamiento de la ciudad, cada uno de los cuales representa momentos de heroico sacrificio de la historia romana. Entre ellos, La muerte del cónsul Decio destaca por su retrato de un antiguo acto de valentía: el cónsul Publio Decio Mus, quien, según Tito Livio, cabalgó hacia su muerte en 340 a.C. para salvar al ejército romano en la Batalla del Vesubio.

La pintura de Rubens formaba parte de un esfuerzo cívico por inspirar virtud y patriotismo en un momento en que Amberes, asediada por la guerra y la agitación política, miraba a Roma en busca de ejemplos morales. Rubens captura el momento en que Decio, ya derribado, yace bajo su caballo enhiesto, rodeado por el caos de la batalla. El cuerpo del cónsul, vestido con armadura y un manto carmesí, está iluminado en el centro, con su brazo extendido en un gesto de ofrenda sacrificial. A su alrededor, soldados y caballos caen en un enredo de movimiento, con sus rostros retorcidos en shock y asombro.

La cadena dorada que cruza el pecho de Decio lo marca como un líder, mientras que el portaestandarte detrás de él señala el avance continuo del ejército romano. A diferencia de los tratamientos más contenidos de la virtud romana en obras posteriores de Jacques-Louis David, Rubens se deleita en el tumulto y la energía, utilizando formas en espiral y luz dramática para empujar al espectador al corazón de la lucha. La comisión original colocó esta pintura en el ayuntamiento de Amberes, donde colgó junto a otros lienzos de Rubens hasta que los trastornos de siglos posteriores dispersaron la serie. La supervivencia de La muerte del cónsul Decio es un testimonio del atractivo perdurable de la visión de Rubens, aunque el medio exacto—ya sea óleo sobre lienzo o panel—sigue siendo incierto debido a restauraciones posteriores.

Hoy en día, la pintura es reconocida como un ejemplo temprano del maduro estilo Barroco de Rubens, con sus figuras musculosas y composición dinámica, y continúa siendo estudiada por su mezcla de narrativa histórica e idealismo cívico. Su viaje de símbolo de orgullo local a pieza preciada de museo refleja las cambiantes fortunas tanto de Amberes como de Rubens mismo.