Em 1620, Peter Paul Rubens pintou O sepultamento de São Estêvão em um momento em que Antuérpia reafirmava sua identidade católica após décadas de conflito religioso. O tema da obra—o sepultamento do primeiro mártir do cristianismo—ressoou profundamente com o espírito contrarreformista da cidade. Rubens, já celebrado por sua capacidade de fundir drama com devoção, estava em alta demanda entre os patronos religiosos ansiosos para inspirar fé através da arte.

A pintura é uma das várias representações do martírio de São Estêvão por Rubens, mas esta composição se destaca por seu foco nas consequências em vez da violência da apedrejamento em si. Rubens captura o momento solene em que o corpo quebrado de Estêvão é colocado para descansar por seus seguidores, seu rosto sereno apesar das pedras que ainda cobrem o chão. O jogo de luz cai suavemente sobre a figura de Estêvão, vestido de branco, atraindo o olhar para sua expressão pacífica e o sangue que marca sua testa—um sinal de seu sacrifício. Os gestos dos que estão de luto estão carregados de dor e reverência: um homem segura o ombro de Estêvão, outro estabiliza seus pés, enquanto uma mulher enxuga suas lágrimas.

Ao fundo, o contorno tênue de Jerusalém localiza a cena na Terra Santa. Ao contrário de O sepultamento de Santa Luzia de Caravaggio, que é duro e violento, Rubens opta por enfatizar a compaixão e a esperança da ressurreição, usando cores quentes e uma composição dinâmica para guiar o olhar do espectador. A história precisa do início de O sepultamento de São Estêvão não está totalmente documentada, mas provavelmente se originou como um altar para uma igreja ou instituição religiosa nos Países Baixos espanhóis, refletindo a demanda da época por imagens poderosas de fé. Ao longo dos séculos, a pintura passou por coleções privadas e pode ter sofrido algumas repinturas e restaurações, como era comum com grandes telas barrocas.

Hoje, é reconhecida como um exemplo significativo da obra religiosa madura de Rubens, demonstrando sua capacidade de misturar drama italianizante com detalhes do norte. O lar atual da pintura permite que os espectadores apreciem tanto seu poder narrativo quanto seu lugar dentro do florescimento da arte católica no início do século XVII na Flandres.