En 1620, Peter Paul Rubens a peint L'ensevelissement de Saint Étienne à un moment où Anvers réaffirmait son identité catholique après des décennies de conflits religieux. Le sujet de l'œuvre—l'enterrement du premier martyr du christianisme—résonnait profondément avec l'esprit de la Contre-Réforme de la ville. Rubens, déjà célébré pour sa capacité à fusionner le drame avec la dévotion, était très demandé par des mécènes religieux désireux d'inspirer la foi à travers l'art.

La peinture est l'un des plusieurs traitements du martyre de Saint Étienne par Rubens, mais cette composition se distingue par son accent sur les conséquences plutôt que sur la violence de la lapidation elle-même. Rubens capture le moment solennel où le corps brisé d'Étienne est mis au repos par ses disciples, son visage serein malgré les pierres qui jonchent encore le sol. Le jeu de lumière tombe doucement sur la forme vêtue de blanc d'Étienne, attirant le regard vers son expression paisible et le sang qui marque son front—un signe de son sacrifice. Les gestes des endeuillés sont chargés de chagrin et de respect : un homme saisit l'épaule d'Étienne, un autre stabilise ses pieds, tandis qu'une femme essuie ses larmes.

À l'arrière-plan, le contour flou de Jérusalem situe la scène en Terre Sainte. Contrairement à L'ensevelissement de Sainte Lucie de Caravage, qui est dure et violente, Rubens choisit de mettre l'accent sur la compassion et l'espoir de résurrection, utilisant des couleurs chaudes et une composition dynamique pour guider le regard du spectateur. L'histoire précise des débuts de L'ensevelissement de Saint Étienne n'est pas entièrement documentée, mais elle a probablement été créée comme un autel pour une église ou une institution religieuse dans les Pays-Bas espagnols, reflétant la demande de l'époque pour des images puissantes de foi. Au fil des siècles, la peinture a passé par des collections privées et a pu subir quelques repeints et restaurations, comme c'était courant avec les grandes toiles baroques.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple significatif de l'œuvre religieuse mature de Rubens, démontrant sa capacité à mélanger le drame italien avec le détail du nord. Le foyer actuel de la peinture permet aux spectateurs d'apprécier à la fois son pouvoir narratif et sa place dans l'épanouissement de l'art catholique au début du XVIIe siècle en Flandre.