En 1620, Peter Paul Rubens pintó El entierro de San Esteban en un momento en que Amberes reafirmaba su identidad católica tras décadas de conflicto religioso. El tema de la obra, el entierro del primer mártir del cristianismo, resonó profundamente con el espíritu contrarreformista de la ciudad. Rubens, ya celebrado por su capacidad para fusionar el drama con la devoción, era muy solicitado por los mecenas religiosos que deseaban inspirar la fe a través del arte.

La pintura es una de varias representaciones del martirio de San Esteban por parte de Rubens, pero esta composición se destaca por su enfoque en las consecuencias en lugar de la violencia de la lapidación en sí. Rubens captura el solemne momento en que el cuerpo roto de Esteban es depositado por sus seguidores, su rostro sereno a pesar de las piedras que aún cubren el suelo. El juego de luces cae suavemente sobre la figura de Esteban, vestido de blanco, atrayendo la mirada hacia su expresión pacífica y la sangre que marca su frente, un signo de su sacrificio. Los gestos de los dolientes están cargados de dolor y reverencia: un hombre agarra el hombro de Esteban, otro sostiene sus pies, mientras que una mujer se seca las lágrimas.

En el fondo, la tenue silueta de Jerusalén sitúa la escena en la Tierra Santa. A diferencia de La sepultura de Santa Lucía de Caravaggio, que es dura y violenta, Rubens elige enfatizar la compasión y la esperanza de la resurrección, utilizando colores cálidos y una composición dinámica para guiar la mirada del espectador. La historia temprana precisa de El entierro de San Esteban no está completamente documentada, pero probablemente se originó como un retablo para una iglesia o institución religiosa en los Países Bajos españoles, reflejando la demanda de la época por imágenes poderosas de fe. A lo largo de los siglos, la pintura ha pasado por colecciones privadas y puede haber sufrido algunas repintes y restauraciones, como era común con los grandes lienzos barrocos.

Hoy en día, se reconoce como un ejemplo significativo de la obra religiosa madura de Rubens, demostrando su capacidad para combinar el drama italianizante con el detalle del norte. El hogar actual de la pintura permite a los espectadores apreciar tanto su poder narrativo como su lugar dentro del florecimiento del arte católico en la Flandes de principios del siglo XVII.