Poucas histórias da Roma antiga inspiraram tantos artistas quanto a ousada fuga de Cloelia, mas A Fuga de Cloelia de Peter Paul Rubens se destaca por sua interpretação audaciosa do heroísmo feminino. A verdadeira Cloelia, uma donzela romana mantida como refém pelo rei etrusco Lars Porsena durante a guerra de 508-507 a.C., conduziu suas companheiras cativas através do rio Tibre em direção à liberdade. Seu feito foi tão extraordinário que até mesmo seus inimigos honraram sua coragem, uma homenagem rara na lenda romana.

Rubens, pintando nos últimos anos de sua carreira, escolheu este tema em um momento em que histórias de virtude e valor eram muito procuradas por seus patronos. Rubens captura o momento exato da fuga: Cloelia, no centro, instiga um grupo de mulheres aterrorizadas a entrar no rio, com o braço estendido em comando. O movimento giratório de suas vestes e os cavalos agitados atrás delas transmitem urgência e medo, enquanto a água cintilante sugere tanto perigo quanto esperança. O olhar de Cloelia é fixo, determinado, enquanto ela lidera o caminho; seu papel como salvadora e símbolo da virtude romana é inconfundível.

A composição dinâmica do pintor e as figuras musculosas lembram seus tratamentos anteriores de resgates míticos, como em seu Rapto das Sabinas, mas aqui o foco está na agência feminina em vez da vitimização. Ao contrário da versão mais contida da mesma lenda de Guercino, Rubens preenche a cena com movimento e drama, convidando os espectadores a testemunhar não apenas uma fuga, mas uma transformação. As circunstâncias precisas da comissão de A Fuga de Cloelia permanecem incertas, e o patrono original é desconhecido, uma situação comum nas pinturas históricas tardias de Rubens. O meio da pintura não está registrado de forma definitiva, embora Rubens normalmente trabalhasse em óleo sobre tela ou painel.

Ao longo dos séculos, a obra foi atribuída a vários períodos da carreira de Rubens, com certo debate entre os acadêmicos devido ao seu estilo enérgico, mas maduro. Hoje, é reconhecida como um testemunho da fascinação de Rubens por temas clássicos e sua capacidade de dar vida a histórias antigas, sendo um exemplo vívido do gosto do movimento Barroco por narrativas dramáticas e exemplos morais.