Poche storie dell'antica Roma hanno ispirato così tanti artisti come l'audace fuga di Cloelia, ma La fuga di Cloelia di Peter Paul Rubens si distingue per la sua audace interpretazione dell'eroismo femminile. La vera Cloelia, una fanciulla romana tenuta in ostaggio dal re etrusco Lars Porsena durante la guerra del 508-507 a.C., guidò le sue compagne prigioniere attraverso il fiume Tevere verso la libertà. La sua impresa fu così straordinaria che anche i suoi nemici onorarono il suo coraggio, un tributo raro nella leggenda romana.

Rubens, che dipingeva negli ultimi anni della sua carriera, scelse questo soggetto in un momento in cui le storie di virtù e valore erano molto richieste dai suoi mecenati. Rubens cattura il momento preciso della fuga: Cloelia, al centro, esorta un gruppo di donne terrorizzate a entrare nel fiume, con il braccio teso in segno di comando. Il movimento vorticoso dei loro abiti e i cavalli agitati dietro di loro trasmettono urgenza e paura, mentre l'acqua scintillante suggerisce sia pericolo che speranza. Lo sguardo di Cloelia è fisso, determinato, mentre guida il cammino; il suo ruolo sia di salvatrice che di simbolo della virtù romana è inconfondibile.

La composizione dinamica del pittore e le figure muscolose richiamano i suoi trattamenti precedenti di salvataggi mitici, come nel suo Rapimento delle Sabine, ma qui l'accento è posto sull'agenzia femminile piuttosto che sulla vittimizzazione. A differenza della versione più contenuta della stessa leggenda di Guercino, Rubens riempie la scena di movimento e dramma, invitando gli spettatori a testimoniare non solo una fuga, ma una trasformazione. Le circostanze precise della commissione di La fuga di Cloelia rimangono poco chiare, e il mecenate originale è sconosciuto, una situazione comune con i dipinti storici tardivi di Rubens. Il medium del dipinto non è registrato in modo definitivo, sebbene Rubens lavorasse tipicamente a olio su tela o tavola.

Nel corso dei secoli, l'opera è stata attribuita a vari periodi della carriera di Rubens, con un certo dibattito tra gli studiosi a causa del suo stile energico ma maturo. Oggi è riconosciuta come una testimonianza della fascinazione di Rubens per i temi classici e della sua capacità di dare vita a storie antiche, rimanendo un esempio vivido del gusto del movimento Barocco per la narrazione drammatica e gli esempi morali.