Peu d'histoires de la Rome antique ont inspiré autant d'artistes que l'audacieuse évasion de Cloelia, mais Le Vol de Cloelia de Peter Paul Rubens se distingue par son interprétation audacieuse de l'héroïsme féminin. La véritable Cloelia, une jeune romaine retenue en otage par le roi étrusque Lars Porsena pendant la guerre de 508-507 av. J.-C., a conduit ses compagnes captives à travers le fleuve Tibre vers la liberté.

Son acte était si extraordinaire que même ses ennemis ont honoré son courage, un hommage rare dans la légende romaine. Rubens, peignant dans les dernières années de sa carrière, a choisi ce sujet à une époque où les histoires de vertu et de valeur étaient très demandées par ses mécènes. Rubens capture le moment précis de l'évasion : Cloelia, au centre, pousse un groupe de femmes terrifiées dans le fleuve, son bras tendu en signe de commandement. Le mouvement tourbillonnant de leurs vêtements et les chevaux agités derrière elles transmettent un sentiment d'urgence et de peur, tandis que l'eau scintillante évoque à la fois le danger et l'espoir.

Le regard de Cloelia est fixe, déterminé, alors qu'elle ouvre la voie ; son rôle à la fois de salvatrice et de symbole de la vertu romaine est indiscutable. La composition dynamique du peintre et les figures musclées rappellent ses traitements antérieurs de sauvetages mythiques, comme dans son Enlèvement des Sabines, mais ici, l'accent est mis sur l'agence féminine plutôt que sur la victimisation. Contrairement à la version plus contenue de la même légende par Guercino, Rubens remplit la scène de mouvement et de drame, invitant les spectateurs à être témoins non seulement d'une évasion, mais d'une transformation. Les circonstances précises de la commande de Le Vol de Cloelia restent floues, et le mécène original est inconnu, une situation courante dans les peintures historiques tardives de Rubens.

Le médium de la peinture n'est pas enregistré de manière définitive, bien que Rubens travaillait généralement à l'huile sur toile ou panneau. Au fil des siècles, l'œuvre a été attribuée à différentes périodes de la carrière de Rubens, avec un certain débat parmi les chercheurs en raison de son style énergique mais mature. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un témoignage de la fascination de Rubens pour les thèmes classiques et sa capacité à donner vie à des histoires anciennes, se tenant comme un exemple vivant du goût du mouvement Baroque pour la narration dramatique et les exemples moraux.