Nenhuma cidade do século XVIII foi mais sinônimo de espetáculo do que Veneza, e nenhum pintor foi mais hábil em capturar seu teatro aquático do que Canaletto. Entre as muitas versões da vista mais famosa de Veneza, O Grande Canal no Rialto se destaca por seu papel na formação da imagem da cidade para os turistas britânicos da Grande Tour, que ansiosamente colecionavam essas cenas como recordações de suas viagens. A demanda foi tão grande que o estúdio de Canaletto produziu inúmeras variantes da vista do Rialto, cada uma sutilmente diferente, e viajantes contemporâneos como Joseph Smith, cônsul britânico em Veneza, tornaram-se tanto patrocinadores quanto comerciantes de suas obras.

A popularidade duradoura da pintura ajudou a consolidar a veduta veneziana como um gênero por si só. A cena se desenrola no coração da cidade: o movimentado Grande Canal se curva sob a Ponte do Rialto, seu arco de pedra branca lotado de figuras, enquanto gôndolas e barcos mercantes deslizam pela água. Canaletto escolhe um momento de comércio animado, com a luz do sol refletindo no canal e iluminando as fachadas ocre dos palácios. Cada detalhe arquitetônico é representado com precisão, desde os arcos do Fondaco dei Tedeschi até a roupa esvoaçando em varandas distantes, sinalizando tanto a grandeza da cidade quanto sua realidade vivida.

O uso de um ponto de vista baixo e luz nítida e clara pelo artista convida à comparação com Guardi, mas onde a pincelada de Guardi é atmosférica e solta, a de Canaletto é exata, quase cartográfica, enfatizando a ordem e a clareza da vida veneziana. Embora a procedência exata desta versão particular de O Grande Canal no Rialto não esteja completamente documentada, pinturas desse tipo eram frequentemente encomendadas por visitantes estrangeiros ou comerciantes venezianos ansiosos para exibir a prosperidade da cidade. Muitas dessas obras viajaram pela Europa, passando pelas mãos de colecionadores e comerciantes, às vezes atribuídas erroneamente a seguidores ou imitadores devido à popularidade do tema. Hoje, a pintura é reconhecida como um exemplo chave do período inicial de Canaletto, quando sua meticulosa atenção à perspectiva e à luz estabeleceu sua reputação.

Sua presença nas coleções de museus continua a oferecer aos espectadores uma janela para a Veneza do século XVIII, tanto como uma cidade real quanto como uma ideia duradoura.