Keine Stadt im achtzehnten Jahrhundert war mehr mit Spektakel verbunden als Venedig, und kein Maler war geschickter darin, sein wässriges Theater einzufangen als Canaletto. Unter den vielen Versionen von Venedigs berühmtester Aussicht sticht Der Große Kanal am Rialto hervor, da er eine entscheidende Rolle bei der Prägung des Bildes der Stadt für britische Grand-Touristen spielte, die solche Szenen eifrig als Souvenirs ihrer Reisen sammelten. Die Nachfrage war so groß, dass Canaletto's Atelier zahlreiche Varianten der Rialto-Ansicht produzierte, die sich alle subtil unterschieden, und zeitgenössische Reisende wie Joseph Smith, britischer Konsul in Venedig, wurden sowohl zu Mäzenen als auch zu Händlern seiner Werke.

Die anhaltende Beliebtheit des Gemäldes half, die venezianische Veduta als eigenes Genre zu festigen. Die Szene entfaltet sich im Herzen der Stadt: Der geschäftige Große Kanal windet sich unter der Rialtobrücke, deren weißer Steinbogen mit Figuren überfüllt ist, während Gondeln und Handelsschiffe über das Wasser gleiten. Canaletto wählt einen Moment lebhaften Handels, mit Sonnenlicht, das auf den Kanal blitzt und die ockerfarbenen Fassaden der Palazzi erhellt. Jedes architektonische Detail wird präzise wiedergegeben, von den Arkaden des Fondaco dei Tedeschi bis zur flatternden Wäsche auf fernen Balkonen, was sowohl die Pracht der Stadt als auch ihre gelebte Realität signalisiert.

Der Einsatz eines niedrigen Blickwinkels und von klaren, scharfen Licht durch den Künstler lädt zum Vergleich mit Guardi ein, aber während Guardis Pinselstrich atmosphärisch und locker ist, ist Canaletto's genau, fast kartografisch, und betont die Ordnung und Klarheit des venezianischen Lebens. Obwohl die genaue Provenienz dieser speziellen Version von Der Große Kanal am Rialto nicht vollständig dokumentiert ist, wurden Gemälde dieser Art oft von ausländischen Besuchern oder venezianischen Händlern in Auftrag gegeben, die darauf brannten, den Wohlstand der Stadt zu zeigen. Viele solcher Werke reisten durch Europa, wechselten die Hände von Sammlern und Händlern und wurden manchmal fälschlicherweise Nachfolgern oder Imitatoren zugeschrieben, aufgrund der Beliebtheit des Themas. Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel für Canaletto's frühe Periode anerkannt, als seine akribische Aufmerksamkeit für Perspektive und Licht seinen Ruf begründete.

Seine Präsenz in Museumscollections bietet den Zuschauern weiterhin einen Blick auf das Venedig des achtzehnten Jahrhunderts, sowohl als reale Stadt als auch als beständige Idee.