Aucune ville du XVIIIe siècle n'était plus synonyme de spectacle que Venise, et aucun peintre n'était plus habile à capturer son théâtre aquatique que Canaletto. Parmi les nombreuses versions de la vue la plus célèbre de Venise, Le Grand Canal au Rialto se distingue par son rôle dans la formation de l'image de la ville pour les touristes britanniques du Grand Tour, qui collectionnaient avidement ces scènes comme souvenirs de leurs voyages. La demande était si grande que l'atelier de Canaletto produisait de nombreuses variantes de la vue du Rialto, chacune subtilement différente, et des voyageurs contemporains comme Joseph Smith, consul britannique à Venise, devenaient à la fois mécènes et marchands de ses œuvres.

La popularité durable de la peinture a contribué à cimenter la veduta vénitienne en tant que genre à part entière. La scène se déroule au cœur de la ville : le Grand Canal animé se courbe sous le Pont du Rialto, son arc en pierre blanche bondé de figures, tandis que des gondoles et des bateaux marchands glissent sur l'eau. Canaletto choisit un moment de commerce animé, avec la lumière du soleil se reflétant sur le canal et illuminant les façades ocre des palais. Chaque détail architectural est rendu avec précision, des arcades du Fondaco dei Tedeschi au linge flottant sur des balcons lointains, signalant à la fois la grandeur de la ville et sa réalité vécue.

L'utilisation par l'artiste d'un point de vue bas et d'une lumière nette et claire invite à la comparaison avec Guardi, mais là où le coup de pinceau de Guardi est atmosphérique et lâche, celui de Canaletto est exact, presque cartographique, soulignant l'ordre et la clarté de la vie vénitienne. Bien que la provenance exacte de cette version particulière de Le Grand Canal au Rialto ne soit pas entièrement documentée, des peintures de ce type étaient souvent commandées par des visiteurs étrangers ou des marchands vénitiens désireux d'exposer la prospérité de la ville. De nombreuses œuvres de ce type ont voyagé à travers l'Europe, passant entre les mains de collectionneurs et de marchands, parfois attribuées à tort à des suiveurs ou des imitateurs en raison de la popularité du sujet. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé de la période précoce de Canaletto, lorsque son attention méticuleuse à la perspective et à la lumière a établi sa réputation.

Sa présence dans les collections de musées continue d'offrir aux spectateurs une fenêtre sur la Venise du XVIIIe siècle, tant en tant que ville réelle qu'en tant qu'idée durable.