Nessuna città del XVIII secolo era più sinonimo di spettacolo di Venezia, e nessun pittore era più abile a catturare il suo teatro acquatico di Canaletto. Tra le molte versioni della vista più famosa di Venezia, Il Grande Canal al Rialto si distingue per il suo ruolo nella formazione dell'immagine della città per i turisti britannici del Grand Tour, che collezionavano con entusiasmo queste scene come souvenir dei loro viaggi. La domanda era così alta che lo studio di Canaletto produsse numerose varianti della vista del Rialto, ognuna leggermente diversa, e viaggiatori contemporanei come Joseph Smith, console britannico a Venezia, divennero sia mecenati che commercianti delle sue opere.

La duratura popolarità del dipinto contribuì a consolidare la veduta veneziana come un genere a sé stante. La scena si svolge nel cuore della città: il vivace Grande Canal si curva sotto il Ponte di Rialto, il cui arco di pietra bianca è affollato di figure, mentre gondole e barche mercantili scivolano sull'acqua. Canaletto sceglie un momento di commercio vivace, con la luce del sole che si riflette nel canale e illumina le facciate ocra dei palazzi. Ogni dettaglio architettonico è reso con precisione, dagli archi del Fondaco dei Tedeschi alla biancheria che sventola sui balconi lontani, segnalando sia la grandezza della città che la sua realtà vissuta.

L'uso da parte dell'artista di un punto di vista basso e di una luce nitida e chiara invita al confronto con Guardi, ma mentre il tocco di Guardi è atmosferico e sciolto, quello di Canaletto è esatto, quasi cartografico, enfatizzando l'ordine e la chiarezza della vita veneziana. Sebbene la provenienza esatta di questa particolare versione di Il Grande Canal al Rialto non sia completamente documentata, dipinti di questo tipo erano spesso commissionati da visitatori stranieri o mercanti veneziani desiderosi di mostrare la prosperità della città. Molte di queste opere viaggiarono attraverso l'Europa, passando per le mani di collezionisti e commercianti, a volte attribuite erroneamente a seguaci o imitatori a causa della popolarità del soggetto. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave del periodo iniziale di Canaletto, quando la sua meticolosa attenzione alla prospettiva e alla luce stabilì la sua reputazione.

La sua presenza nelle collezioni museali continua a offrire agli spettatori una finestra sulla Venezia del XVIII secolo, sia come città reale che come idea duratura.