Quando Peter Paul Rubens pintou Os Camponeses Retornando dos Campos em 1640, ele estava no último ano de sua vida, trabalhando em sua propriedade rural perto de Antuérpia. Esta pintura é uma das várias obras tardias em que Rubens desviou sua atenção da mitologia e da história para os ritmos da vida rural, um tema raramente tratado com tal dignidade por um pintor de corte. Os estudiosos debatem há muito tempo se esta tela foi destinada a um patrono ou simplesmente para o prazer do próprio artista, um vislumbre íntimo do campo que Rubens amava.

Seu tema rústico contrasta de maneira marcante com os grandes dramas que fizeram seu nome em toda a Europa. A cena escolhida por Rubens é um momento de tranquila transição: camponeses, cansados, mas contentes, fazem seu caminho de volta para casa após um dia de trabalho. Seus corpos se inclinam na suave inclinação do caminho, cestas e pacotes pendurados nos ombros, enquanto um cachorro trota fielmente ao seu lado. A luz dourada, baixa no horizonte, banha seus rostos e os campos atrás deles, sugerindo o final do dia e a promessa de descanso.

A pincelada de Rubens é solta e enérgica, capturando a poeira no ar e o movimento de saias e membros. Ao contrário das cenas de camponeses mais distantes de Bruegel, as figuras de Rubens são robustas e individualizadas, sua humanidade em primeiro plano em vez de ser caricaturada. A procedência exata de Os Camponeses Retornando dos Campos continua incerta; nenhum inventário ou registro de comissão inicial sobrevive. O estilo e o tema da pintura a colocam entre as paisagens tardias de Rubens, um grupo que inclui obras agora no Prado e na National Gallery de Londres.

Após a morte de Rubens em 1640, muitas de suas cenas rurais foram dispersas pelo mercado de arte de Antuérpia, valorizadas por colecionadores por sua calorosidade e naturalismo. Hoje, esta obra se ergue como um testemunho da fascinação do artista por toda a vida pela terra e aqueles que a trabalham, oferecendo uma visão rara e pessoal de uma das estrelas mais brilhantes do Barroco.