Quando Peter Paul Rubens dipinse I Contadini che Ritornano dai Campi nel 1640, si trovava nell'ultimo anno della sua vita, lavorando dalla sua tenuta di campagna vicino ad Anversa. Questo dipinto è uno dei diversi lavori tardivi in cui Rubens ha distolto la sua attenzione dalla mitologia e dalla storia ai ritmi della vita rurale, un tema raramente trattato con tale dignità da un pittore di corte. Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se questa tela fosse destinata a un mecenate o semplicemente per il piacere dell'artista, un'intima visione della campagna che Rubens amava.

Il suo tema rustico contrasta in modo sorprendente con i grandi drammi che hanno reso famoso il suo nome in tutta Europa. La scena scelta da Rubens è un momento di tranquilla transizione: contadini, stanchi ma contenti, si dirigono verso casa dopo una giornata di lavoro. I loro corpi si inclinano dolcemente lungo la pendenza del sentiero, cesti e pacchi appesi sulle spalle, mentre un cane trotta fedelmente al loro fianco. La luce dorata, bassa all'orizzonte, illumina i loro volti e i campi dietro di loro, suggerendo la fine della giornata e la promessa di riposo.

La pennellata di Rubens è sciolta ed energica, catturando la polvere nell'aria e il movimento di gonne e arti. A differenza delle scene contadine più distaccate di Bruegel, le figure di Rubens sono robuste e individualizzate, la loro umanità è messa in primo piano piuttosto che caricaturata. La provenienza esatta di I Contadini che Ritornano dai Campi rimane incerta; non esiste alcun inventario o registro di commissione precoce. Lo stile e il soggetto del dipinto lo collocano tra i paesaggi tardivi di Rubens, un gruppo che include opere ora al Prado e alla National Gallery di Londra.

Dopo la morte di Rubens nel 1640, molte delle sue scene rurali furono disperse attraverso il mercato dell'arte di Anversa, apprezzate dai collezionisti per il loro calore e naturalismo. Oggi, quest'opera si erge come un testimone della fascinazione del artista per la terra e per coloro che la lavorano, offrendo una visione rara e personale di una delle stelle più brillanti del Barocco.