Cuando Peter Paul Rubens pintó Los campesinos regresando de los campos en 1640, se encontraba en el último año de su vida, trabajando desde su finca rural cerca de Amberes. Esta pintura es una de varias obras tardías en las que Rubens desvió su atención de la mitología y la historia hacia los ritmos de la vida rural, un tema raramente tratado con tal dignidad por un pintor de corte. Los académicos han debatido durante mucho tiempo si este lienzo estaba destinado a un mecenas o simplemente para el placer del propio artista, una mirada íntima al campo que Rubens amaba.

Su tema rústico contrasta de manera sorprendente con los grandes dramas que hicieron su nombre en toda Europa. La escena que Rubens eligió es un momento de tranquila transición: campesinos, cansados pero contentos, se dirigen a casa después de una jornada de trabajo. Sus cuerpos se inclinan hacia la suave pendiente del camino, con cestas y bultos colgados de los hombros, mientras un perro trota fielmente a su lado. La luz dorada, baja en el horizonte, baña sus rostros y los campos detrás de ellos, sugiriendo el final del día y la promesa de descanso.

La pincelada de Rubens es suelta y enérgica, capturando el polvo en el aire y el movimiento de faldas y extremidades. A diferencia de las escenas campesinas más distantes de Bruegel, las figuras de Rubens son robustas e individualizadas, su humanidad está en primer plano en lugar de ser caricaturizada. La procedencia exacta de Los campesinos regresando de los campos sigue siendo incierta; no sobrevive ningún inventario o registro de comisión temprano. El estilo y el tema de la pintura la sitúan entre los paisajes tardíos de Rubens, un grupo que incluye obras que ahora se encuentran en el Prado y la National Gallery de Londres.

Después de la muerte de Rubens en 1640, muchas de sus escenas rurales se dispersaron a través del mercado de arte de Amberes, apreciadas por los coleccionistas por su calidez y naturalismo. Hoy, esta obra se erige como un testimonio de la fascinación de toda la vida del artista por la tierra y aquellos que la trabajan, ofreciendo una visión rara y personal de una de las estrellas más brillantes del Barroco.