Когда Питер Пауль Рубенс писал Возвращение крестьян с полей в 1640 году, он находился в последний год своей жизни, работая на своей загородной усадьбе недалеко от Антверпена. Эта картина является одной из нескольких поздних работ, в которых Рубенс отвел внимание от мифов и истории к ритмам сельской жизни, теме, которая редко рассматривалась с такой достоинством придворным художником. Ученые долго спорили о том, предназначалось ли это полотно для покровителя или было создано просто для удовольствия художника — это интимный взгляд на сельскую местность, которую любил Рубенс.

Его деревенская тема резко контрастирует с грандиозными драмами, которые сделали его имя известным по всей Европе. Сцена, которую выбрал Рубенс, представляет собой момент тихого перехода: крестьяне, уставшие, но довольные, возвращаются домой после рабочего дня. Их тела наклонены к мягкому склону дороги, корзины и свертки перекинуты через плечи, в то время как собака верно бежит рядом. Золотой свет, низко на горизонте, омывает их лица и поля позади них, намекая на конец дня и обещание отдыха.

Мазки Рубенса свободные и энергичные, они запечатлевают пыль в воздухе и движение юбок и конечностей. В отличие от более отстраненных сцен крестьянства Брюгеля, фигуры Рубенса крепкие и индивидуализированные, их человечность выделена, а не карикатурирована. Точная история Возвращения крестьян с полей остается неопределенной; не сохранилось ни раннего инвентаря, ни записи о заказе. Стиль и тема картины помещают ее среди поздних пейзажей Рубенса, группа, в которую входят работы, ныне находящиеся в Прадо и Национальной галерее в Лондоне.

После смерти Рубенса в 1640 году многие его сельские сцены были распроданы на художественном рынке Антверпена, ценимые коллекционерами за их теплоту и натурализм. Сегодня эта работа является свидетельством пожизненного увлечения художника землей и теми, кто на ней трудится, предлагая редкое, личное видение одного из самых ярких звезд барокко.