Als Peter Paul Rubens Die Rückkehr der Bauern von den Feldern 1640 malte, befand er sich im letzten Jahr seines Lebens und arbeitete von seinem Landsitz nahe Antwerpen aus. Dieses Gemälde ist eines von mehreren späten Werken, in denen Rubens seine Aufmerksamkeit von Mythos und Geschichte auf die Rhythmen des Landlebens lenkte, ein Thema, das von einem Hofmaler selten mit solch Würde behandelt wurde. Wissenschaftler debattieren seit langem, ob diese Leinwand für einen Mäzen gedacht war oder einfach nur für das Vergnügen des Künstlers, ein intimer Einblick in die Landschaft, die Rubens liebte.

Sein rustikales Thema steht in auffälligem Kontrast zu den großen Dramen, die seinen Namen in ganz Europa bekannt machten. Die Szene, die Rubens wählte, ist ein Moment ruhiger Übergänge: Bauern, müde, aber zufrieden, machen sich nach einem Arbeitstag auf den Heimweg. Ihre Körper lehnen sich sanft den Hang des Weges hinunter, Körbe und Bündel über die Schultern geschlungen, während ein Hund treu an ihrer Seite trottet. Das goldene Licht, tief am Horizont, taucht ihre Gesichter und die Felder hinter ihnen in einen warmen Schein, was das Ende des Tages und das Versprechen von Ruhe andeutet.

Rubens' Pinselstrich ist locker und energisch, er fängt den Staub in der Luft und die Bewegung von Röcken und Gliedern ein. Im Gegensatz zu Bruegels früheren, distanzierten Bauernszenen sind Rubens' Figuren robust und individualisiert, ihre Menschlichkeit steht im Vordergrund, anstatt karikiert zu werden. Die genaue Provenienz von Die Rückkehr der Bauern von den Feldern bleibt ungewiss; kein frühes Inventar oder Auftragsverzeichnis ist erhalten geblieben. Der Stil und das Thema des Gemäldes platzieren es unter Rubens' späten Landschaften, einer Gruppe, die Werke umfasst, die sich jetzt im Prado und in der National Gallery in London befinden.

Nach Rubens' Tod im Jahr 1640 wurden viele seiner ländlichen Szenen über den Kunstmarkt in Antwerpen verteilt, geschätzt von Sammlern wegen ihrer Wärme und ihres Naturalismus. Heute steht dieses Werk als ein Zeugnis für die lebenslange Faszination des Künstlers für das Land und die Menschen, die es bearbeiten, und bietet eine seltene, persönliche Vision eines der hellsten Sterne des Barock.