Quando Joseph Mallord William Turner exibiu pela primeira vez Tivoli, as Cascatelle em 1827, os críticos ficaram impressionados com sua transformação de um marco italiano familiar em algo intensamente vivo. Turner havia visitado Tivoli, perto de Roma, durante sua segunda viagem à Itália em 1819, onde as lendárias cascatas já haviam inspirado gerações de artistas, de Claude Lorrain a Piranesi. No entanto, a versão de Turner foi tão radical em seu tratamento da luz e do movimento que um crítico contemporâneo exclamou: "o próprio ar parece tremer com a queda." A pintura se destaca entre as obras italianas de Turner por sua pura energia e pela maneira como parece dissolver a fronteira entre água, pedra e céu. Turner captura o momento em que as águas do rio Aniene despencam pelos penhascos de Tivoli, sua força se dividindo em mil correntes e névoas.

As antigas ruínas do Templo de Vesta se equilibram precariamente acima, banhadas em luz dourada, enquanto a vegetação exuberante se agarra à face da rocha, meio envolta em spray. O olhar é atraído primeiro para o torrente branco, depois para o templo iluminado pelo sol — uma jornada visual que espelha a fascinação romântica pelo poder da natureza e as marcas da antiguidade. Ao contrário das paisagens serenas e ordenadas de Claude Lorrain em Tivoli, a visão de Turner é inquieta, com pinceladas que mal contêm a energia da cena.

A pintura convida os espectadores a sentir o rugido e o frio das quedas, como se estivessem de pé no precipício. O meio preciso que Turner usou para Tivoli, as Cascatelle permanece incerto; alguns acreditam que é óleo sobre tela, outros sugerem aquarela realçada com guache, um testemunho da abordagem experimental de Turner em sua série italiana. A obra provavelmente foi pintada na Inglaterra após seu retorno, com base em esboços feitos no local. Sua história inicial não está bem documentada, mas entrou em coleções públicas no final do século XIX, onde se tornou um marco para o período italiano de Turner.

Hoje, ela se destaca como um registro vívido da obsessão de Turner pelo drama da paisagem e seu talento para transformar memórias de viagem em visões que ainda pulsão com vida.