Quando Joseph Mallord William Turner espose per la prima volta Tivoli, le Cascatelle nel 1827, i critici furono colpiti dalla sua trasformazione di un noto monumento italiano in qualcosa di intensamente vivo. Turner aveva visitato Tivoli, vicino a Roma, durante il suo secondo viaggio in Italia nel 1819, dove le leggendarie cascate avevano già ispirato generazioni di artisti, da Claude Lorrain a Piranesi. Tuttavia, la versione di Turner era così radicale nel suo trattamento della luce e del movimento che un critico contemporaneo esclamò: "l'aria stessa sembra tremare con la caduta." Il dipinto si distingue tra le opere italiane di Turner per la sua pura energia e per il modo in cui sembra dissolvere il confine tra acqua, pietra e cielo. Turner cattura il momento in cui le acque del fiume Aniene si tuffano dalle scogliere di Tivoli, la loro forza che si divide in mille torrenti e nebbie.

Le antiche rovine del Tempio di Vesta si ergono precariamente sopra, immerse in una luce dorata, mentre la vegetazione lussureggiante si aggrappa alla parete rocciosa, mezza avvolta nello spruzzo. L'occhio è attratto prima dal torrente bianco, poi verso il tempio illuminato dal sole — un viaggio visivo che rispecchia la fascinazione romantica per il potere della natura e le tracce dell'antichità. A differenza dei paesaggi sereni e ordinati di Claude Lorrain a Tivoli, la visione di Turner è inquieta, con pennellate che a malapena contengono l'energia della scena.

Il dipinto invita gli spettatori a sentire il rombo e il freddo delle cascate, come se si trovassero loro stessi sul precipizio. Il mezzo preciso utilizzato da Turner per Tivoli, le Cascatelle rimane incerto; alcuni credono che sia olio su tela, altri suggeriscono acquerello rinforzato con gouache, una testimonianza dell'approccio sperimentale di Turner nella sua serie italiana. L'opera è stata probabilmente dipinta in Inghilterra dopo il suo ritorno, basandosi su schizzi realizzati sul posto. La sua storia precoce non è ben documentata, ma è entrata nelle collezioni pubbliche alla fine del XIX secolo, dove è diventata un punto di riferimento per il periodo italiano di Turner.

Oggi, si erge come un vivido resoconto dell'ossessione di Turner per il dramma del paesaggio e il suo talento nel trasformare i ricordi di viaggio in visioni che pulsano ancora di vita.