Lorsque Joseph Mallord William Turner a exposé pour la première fois Tivoli, les Cascatelle en 1827, les critiques ont été frappés par sa transformation d'un monument italien familier en quelque chose de profondément vivant. Turner avait visité Tivoli, près de Rome, lors de sa deuxième tournée italienne en 1819, où les légendaires cascades avaient déjà inspiré des générations d'artistes, de Claude Lorrain à Piranesi. Pourtant, la version de Turner était si radicale dans son traitement de la lumière et du mouvement qu'un critique contemporain s'est exclamé : "l'air même semble trembler avec la chute." La peinture se distingue parmi les œuvres italiennes de Turner par son énergie pure et par la manière dont elle semble dissoudre la frontière entre l'eau, la pierre et le ciel. Turner capture le moment où les eaux de la rivière Aniene plongent sur les falaises de Tivoli, leur force se divisant en mille ruisseaux et brumes.

Les anciennes ruines du Temple de Vesta se tiennent précaires au-dessus, baignées de lumière dorée, tandis que la verdure luxuriante s'accroche à la falaise, à moitié enveloppée de pulvérisation. L'œil est d'abord attiré par le torrent blanc, puis vers le temple illuminé par le soleil — un voyage visuel qui reflète la fascination romantique pour la puissance de la nature et les traces de l'antiquité. Contrairement aux paysages sereins et ordonnés de Claude Lorrain à Tivoli, la vision de Turner est agitée, avec un coup de pinceau qui contient à peine l'énergie de la scène.

La peinture invite les spectateurs à ressentir le rugissement et le froid des chutes, comme s'ils se tenaient eux-mêmes au bord du précipice. Le médium précis utilisé par Turner pour Tivoli, les Cascatelle reste incertain ; certains pensent qu'il s'agit d'huile sur toile, d'autres suggèrent aquarelle rehaussée de gouache, un témoignage de l'approche expérimentale de Turner dans sa série italienne. L'œuvre a probablement été peinte en Angleterre après son retour, sur la base de croquis réalisés sur place. Son histoire précoce n'est pas bien documentée, mais elle est entrée dans des collections publiques à la fin du XIXe siècle, où elle est devenue un point de référence pour la période italienne de Turner.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un enregistrement vivant de l'obsession de Turner pour le drame du paysage et son don pour transformer les souvenirs de voyage en visions qui vibrent encore de vie.