Quando Vincent van Gogh chegou a Paris em 1886, ele era um artista em dificuldades ainda à procura de sua voz. Durante este ano crucial, ele pintou uma notável série de naturezas-mortas de flores, incluindo Vaso com Gladiólos e Cravos. Essas obras marcaram seu primeiro encontro direto com as cores ousadas e a pincelada solta da vanguarda francesa, e mostram-no experimentando novas paletas e técnicas.

Os estudiosos há muito notaram que essa série não era simplesmente decorativa: Van Gogh usou essas pinturas para praticar combinações de cores e pinceladas, estabelecendo as bases para suas obras posteriores, mais famosas. Em Vaso com Gladiólos e Cravos, o espectador é atraído por um denso buquê que brota de um vaso simples, com os altos talos de gládio, semelhantes a chamas, subindo acima dos cravos mais suaves e agrupados. As flores são pintadas com pinceladas enérgicas e visíveis — cada pétala e folha representadas com um senso de imediata. O fundo, provavelmente pintado em uma única sessão, é de um tom apagado e plano que permite que os vívidos vermelhos, rosas e brancos saltem à frente.

Ao contrário do realismo cuidadoso de uma natureza-morta de Henri Fantin-Latour, a abordagem de Van Gogh é mais direta e expressiva, focando na vitalidade das flores em vez da precisão botânica. O resultado é uma cena que parece viva, capturando a beleza efêmera das flores frescas. A proveniência exata de Vaso com Gladiólos e Cravos não está totalmente documentada, um destino comum para as naturezas-mortas parisienses de Van Gogh, muitas das quais foram pintadas em materiais baratos e dispersas logo após a conclusão. Hoje, a pintura é reconhecida como um passo importante na transição de Van Gogh dos tons escuros e terrosos de seu período holandês para as cores vibrantes de suas obras-primas posteriores.

Ela se ergue como um testemunho de sua inquieta experimentação durante seus anos em Paris, quando absorveu as lições do Impressionismo e forjou seu próprio caminho. Embora a história inicial da obra seja confusa, seu lugar na evolução do estilo de Vincent van Gogh é claro.