Lorsque Vincent van Gogh est arrivé à Paris en 1886, il était un artiste en difficulté à la recherche de sa voix. Au cours de cette année charnière, il a peint une remarquable série de natures mortes de fleurs, dont Vase avec des Gladioles et des Œillets. Ces œuvres ont marqué sa première rencontre directe avec les couleurs audacieuses et le coup de pinceau libre de l'avant-garde française, et elles montrent son expérimentation avec de nouvelles palettes et techniques.

Les chercheurs ont depuis longtemps noté que cette série n'était pas simplement décorative : Van Gogh a utilisé ces peintures pour pratiquer des combinaisons de couleurs et des coups de pinceau, posant ainsi les bases de ses œuvres ultérieures, plus célèbres. Dans Vase avec des Gladioles et des Œillets, le spectateur est attiré par un bouquet dense jaillissant d'un vase simple, les tiges hautes des gladioles, semblables à des flammes, s'élevant au-dessus des œillets plus doux et regroupés. Les fleurs sont peintes avec des coups de pinceau énergiques et visibles — chaque pétale et feuille rendus avec un sens d'immédiateté. L'arrière-plan, probablement peint en une seule séance, est d'un ton terne et plat qui permet aux rouges, roses et blancs vifs de jaillir.

Contrairement au réalisme soigné d'une nature morte de Henri Fantin-Latour, l'approche de Van Gogh est plus directe et expressive, se concentrant sur la vitalité des fleurs plutôt que sur la précision botanique. Le résultat est une scène qui semble vivante, capturant la beauté éphémère des fleurs fraîches. La provenance exacte de Vase avec des Gladioles et des Œillets n'est pas entièrement documentée, un destin commun aux natures mortes parisiennes de Van Gogh, dont beaucoup ont été peintes sur des matériaux peu coûteux et dispersées peu après leur achèvement. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une étape importante dans la transition de Van Gogh des tons sombres et terreux de sa période néerlandaise vers les couleurs vibrantes de ses chefs-d'œuvre ultérieurs.

Elle se dresse comme un témoignage de son expérimentation incessante durant ses années à Paris, lorsqu'il a absorbé les leçons de l'impressionnisme et forgé son propre chemin. Bien que l'histoire précoce de l'œuvre soit floue, sa place dans l'évolution du style de Vincent van Gogh est claire.