Quando Vincent van Gogh arrivò a Parigi nel 1886, era un artista in difficoltà che stava ancora cercando la sua voce. Durante quest'anno cruciale, dipinse una notevole serie di nature morte floreali, tra cui Vaso con Gladioli e Garofani. Queste opere segnarono il suo primo incontro diretto con i colori audaci e la pennellata libera dell'avanguardia francese, e mostrano la sua sperimentazione con nuove palette e tecniche.

Gli studiosi hanno a lungo notato che questa serie non era semplicemente decorativa: Van Gogh utilizzò questi dipinti per esercitarsi con combinazioni di colori e pennellate, gettando le basi per le sue opere successive, più famose. In Vaso con Gladioli e Garofani, lo spettatore è attratto da un denso bouquet che esplode da un semplice vaso, con i lunghi steli dei gladioli, simili a fiamme, che si ergono sopra i garofani più morbidi e raggruppati. I fiori sono dipinti con colpi di pennello energici e visibili — ogni petalo e foglia resi con un senso di immediatezza. Lo sfondo, probabilmente dipinto in una sola sessione, è di un tono smorzato e piatto che permette ai vivaci rossi, rosa e bianchi di saltare in avanti.

A differenza del realismo accurato di una natura morta di Henri Fantin-Latour, l'approccio di Van Gogh è più diretto ed espressivo, concentrandosi sulla vitalità dei fiori piuttosto che sulla precisione botanica. Il risultato è una scena che sembra viva, catturando la bellezza fugace dei fiori freschi. La provenienza esatta di Vaso con Gladioli e Garofani non è completamente documentata, un destino comune per le nature morte parigine di Van Gogh, molte delle quali furono dipinte su materiali economici e disperse poco dopo il completamento. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un passo importante nella transizione di Van Gogh dai toni scuri e terrosi del suo periodo olandese ai colori vibranti dei suoi capolavori successivi.

Si erge come un testimone della sua incessante sperimentazione durante gli anni parigini, quando assorbì le lezioni dell'Impressionismo e forgiò il proprio cammino. Sebbene la storia iniziale dell'opera sia poco chiara, il suo posto nell'evoluzione dello stile di Vincent van Gogh è evidente.