Em 1806, Joseph Mallord William Turner exibiu Barragem e gado na Academia Real, marcando uma das primeiras visões públicas de sua crescente fascinação pela paisagem inglesa. Este foi um ano crucial para Turner, que tinha apenas trinta e um anos e já desafiava as convenções estabelecidas. A pintura chamou a atenção por seus efeitos atmosféricos, que os críticos da época consideraram tanto novos quanto inquietantes; um revisor notou sua "neblina singular", sem saber se deveria elogiar ou questionar a inovação.

A obra está no limiar da jornada de Turner de uma topografia precisa para as cenas mais experimentais e iluminadas que mais tarde definiriam sua carreira. Turner escolhe um momento de calma industrial: o gado se aprofunda e bebe na borda de um weir, seus corpos pesados refletidos na água, enquanto uma leve névoa se eleva do rio. O weir em si, uma barreira feita pelo homem, atravessa a cena, suas vigas de madeira capturando a luz e dividindo os tranquilos animais da correnteza apressada. O céu, representado em tons mutáveis, sugere um clima em mudança, e toda a paisagem parece pulsar com uma energia silenciosa.

Ao contrário das representações mais literais da vida rural de John Constable, o foco de Turner está menos nos detalhes da raça ou tipo e mais na interação da água, ar e animal: um sistema vivo, em vez de uma visão estática. O meio de Barragem e gado não está firmemente documentado, embora muitas vezes se pense que é óleo sobre tela, típico das obras exibidas de Turner desse período. A procedência inicial da pintura é incerta, sem comissões conhecidas ou patronos proeminentes, mas é representativa das cenas fluviais que Turner produziu na primeira década do século XIX, muitas inspiradas por suas excursões de esboços ao longo do Tâmisa. Hoje, a pintura está em uma coleção pública, oferecendo aos espectadores um vislumbre dos primeiros experimentos de Turner com atmosfera e luz – experimentos que logo revolucionariam a pintura de paisagens na Grã-Bretanha e além.