Nel 1806, Joseph Mallord William Turner espose Diga e bestiame alla Royal Academy, segnando un primo sguardo pubblico alla sua crescente fascinazione per il paesaggio inglese. Questo fu un anno cruciale per Turner, che aveva solo trentuno anni e già sfidava le convenzioni consolidate. Il dipinto attirò l'attenzione per i suoi effetti atmosferici, che i critici dell'epoca trovarono sia innovativi che inquietanti; un recensore notò la sua "nebbia singolare", incerto se lodare o mettere in discussione l'innovazione.

L'opera si colloca al confine del viaggio di Turner dalla topografia precisa verso le scene più sperimentali e illuminate che avrebbero definito la sua carriera. Turner sceglie un momento di calma industriale: il bestiame si inoltra e beve al bordo di un weir, i loro corpi pesanti riflessi nell'acqua, mentre una leggera nebbia si alza dal fiume. Il weir stesso, una barriera artificiale, attraversa la scena, le sue travi di legno catturano la luce e separano gli animali tranquilli dalla corrente impetuosa. Il cielo, reso in toni cangianti, suggerisce un clima mutevole, e l'intero paesaggio sembra pulsare di un'energia silenziosa.

A differenza delle rappresentazioni più letterali della vita rurale di John Constable, il focus di Turner è meno sui dettagli della razza o del tipo e più sull'interazione tra acqua, aria e animale: un sistema vivente, piuttosto che una vista statica. Il medium di Diga e bestiame non è documentato in modo fermo, anche se spesso si pensa sia olio su tela, tipico delle opere esposte di Turner in questo periodo. La provenienza precoce del dipinto è incerta, senza commissioni note o mecenati prominenti, ma è rappresentativa delle scene fluviali che Turner produsse nella prima decade del XIX secolo, molte delle quali ispirate dai suoi tour di schizzi lungo il Tamigi. Oggi, il dipinto è conservato in una collezione pubblica, offrendo agli spettatori uno sguardo sui primi esperimenti di Turner con l'atmosfera e la luce – esperimenti che avrebbero presto rivoluzionato la pittura di paesaggio in Gran Bretagna e oltre.