En 1806, Joseph Mallord William Turner a exposé Weir et bétail à Royal Academy, marquant un premier aperçu public de sa fascination croissante pour le paysage anglais. Cette année-là fut décisive pour Turner, qui n'avait que trente et un ans et remettait déjà en question les conventions établies. La peinture a attiré l'attention pour ses effets atmosphériques, que les critiques de l'époque ont trouvés à la fois novateurs et troublants ; un critique a noté sa "brume singulière", ne sachant pas s'il devait louer ou questionner l'innovation.

L'œuvre se situe à la croisée des chemins de la carrière de Turner, passant d'une topographie précise à des scènes plus expérimentales et lumineuses qui allaient définir son parcours. Turner choisit un moment d'industrie calme : le bétail s'avance et boit au bord d'un weir, leurs corps lourds se reflétant dans l'eau, tandis qu'une légère brume s'élève de la rivière. Le weir lui-même, une barrière faite par l'homme, traverse la scène, ses poutres en bois capturant la lumière et séparant les animaux tranquilles du courant tumultueux. Le ciel, rendu dans des tons changeants, laisse entrevoir un temps variable, et l'ensemble du paysage semble pulser d'une énergie silencieuse.

Contrairement aux représentations plus littérales de la vie rurale de John Constable, l'accent de Turner est moins sur les détails de la race ou du type et plus sur l'interaction de l'eau, de l'air et de l'animal : un système vivant, plutôt qu'une vue statique. Le médium de Weir et bétail n'est pas fermement documenté, bien qu'il soit souvent considéré comme de l'huile sur toile, typique des œuvres exposées de Turner à cette époque. La provenance précoce de la peinture est floue, sans commande connue ni mécène éminent, mais elle est représentative des scènes fluviales que Turner a produites dans la première décennie du XIXe siècle, beaucoup inspirées par ses tournées de croquis le long de la Tamise. Aujourd'hui, la peinture est conservée dans une collection publique, offrant aux spectateurs un aperçu des premières expériences de Turner avec l'atmosphère et la lumière – expériences qui allaient bientôt révolutionner la peinture de paysage en Grande-Bretagne et au-delà.