Quando Sir Henry Raeburn pintou William Forsyth (1749–1814), ele não estava apenas retratando um homem, mas uma figura chave na vida intelectual e cívica de Edimburgo: um botânico, horticultor e curador fundador do Jardim Botânico Real. A reputação de Forsyth era tal que, no início do século XIX, seu conselho sobre jardins era solicitado pelo próprio rei Jorge III. A data do retrato permanece incerta, mas a fama de seu sujeito estava firmemente estabelecida: as inovações de Forsyth no cultivo de plantas e seu papel na formação dos espaços verdes da cidade o tornaram um nome conhecido na Escócia. Raeburn escolhe capturar Forsyth no auge de sua carreira, com um olhar direto e firme, as mãos talvez repousando sobre as ferramentas de seu ofício ou um espécime botânico, uma alusão ao trabalho de sua vida.

O traje sóbrio do retratado e sua postura composta refletem os valores da Ilustração de razão e progresso, enquanto a suave iluminação em seu rosto o destaca do fundo sombrio, um recurso que Raeburn frequentemente usava para enfatizar o caráter em vez do cenário. Ao contrário dos retratos mais teatrais de Sir Joshua Reynolds, a abordagem de Raeburn é íntima e despojada, focando na autoridade silenciosa e no intelecto prático de Forsyth. As circunstâncias precisas da comissão não estão registradas, e a história inicial da pintura é um tanto obscura, um destino comum para retratos de figuras notáveis, mas não aristocráticas, da época. O que está claro é que William Forsyth (1749–1814) está entre os retratos celebrados de Raeburn dos cidadãos mais proeminentes de Edimburgo, pintados durante os anos maduros do artista, quando sua reputação como o principal retratista da Escócia estava assegurada.

Hoje, o retrato continua a ser um testemunho tanto das contribuições de Forsyth à ciência quanto da habilidade de Raeburn em capturar o espírito de sua época, sua casa atual refletindo a estima duradoura tanto pelo retratado quanto pelo artista.