Lorsque Sir Henry Raeburn a peint William Forsyth (1749–1814), il ne représentait pas seulement un homme, mais une figure clé de la vie intellectuelle et civique d'Édimbourg : un botaniste, horticulteur et conservateur fondateur du Jardin Botanique Royal. La réputation de Forsyth était telle qu'au début du XIXe siècle, ses conseils sur les jardins étaient sollicités par le roi George III lui-même. La date du portrait reste incertaine, mais la renommée de son sujet était solidement établie : les innovations de Forsyth dans la culture des plantes et son rôle dans la configuration des espaces verts de la ville en ont fait un nom connu en Écosse. Raeburn choisit de capturer Forsyth à l'apogée de sa carrière, son regard direct et implacable, les mains peut-être reposant sur les outils de son métier ou un spécimen botanique, un clin d'œil à son œuvre de vie.

La tenue sobre du modèle et sa posture posée reflètent les valeurs des Lumières de raison et de progrès, tandis que l'éclairage doux sur son visage le distingue de l'arrière-plan ombragé, un dispositif que Raeburn utilisait souvent pour mettre en avant le caractère plutôt que le décor. Contrairement aux portraits plus théâtraux de Sir Joshua Reynolds, l'approche de Raeburn est intime et dépouillée, se concentrant sur l'autorité tranquille et l'intellect pratique de Forsyth. Les circonstances précises de la commande ne sont pas enregistrées, et l'histoire précoce de la peinture est quelque peu obscure, un destin commun pour les portraits de figures notables mais non aristocratiques de l'époque. Ce qui est clair, c'est que William Forsyth (1749–1814) se trouve parmi les portraits célébrés de Raeburn des citoyens éminents d'Édimbourg, peints durant les années matures de l'artiste, lorsque sa réputation en tant que principal portraitiste d'Écosse était assurée.

Aujourd'hui, le portrait demeure un témoignage tant des contributions de Forsyth à la science que de la capacité de Raeburn à capturer l'esprit de son époque, son foyer actuel reflétant l'estime durable tant pour le modèle que pour l'artiste.