Quando Sir Henry Raeburn dipinse William Forsyth (1749–1814), non stava solo ritraendo un uomo, ma una figura chiave nella vita intellettuale e civica di Edimburgo: un botanico, orticoltore e curatore fondatore del Giardino Botanico Reale. La reputazione di Forsyth era tale che, all'inizio del XIX secolo, i suoi consigli sui giardini venivano richiesti dallo stesso re Giorgio III. La data del ritratto rimane incerta, ma la fama del soggetto era saldamente stabilita: le innovazioni di Forsyth nella coltivazione delle piante e il suo ruolo nella definizione degli spazi verdi della città lo resero un nome noto in Scozia. Raeburn sceglie di catturare Forsyth nel pieno della sua carriera, con uno sguardo diretto e imperturbabile, le mani forse appoggiate sugli strumenti del suo mestiere o su un esemplare botanico, un cenno al lavoro della sua vita.

L'abbigliamento sobrio del soggetto e la sua postura composta riflettono i valori dell'Illuminismo di ragione e progresso, mentre la dolce illuminazione sul suo volto lo distingue dallo sfondo ombreggiato, un espediente che Raeburn usava spesso per enfatizzare il carattere rispetto all'ambientazione. A differenza dei ritratti più teatrali di Sir Joshua Reynolds, l'approccio di Raeburn è intimo e spoglio, concentrandosi sull'autorità silenziosa e sull'intelletto pratico di Forsyth. Le circostanze precise della commissione non sono registrate, e la storia precoce del dipinto è piuttosto oscura, un destino comune per i ritratti di figure notevoli ma non aristocratiche dell'epoca. Ciò che è chiaro è che William Forsyth (1749–1814) si trova tra i ritratti celebrati di Raeburn dei cittadini più illustri di Edimburgo, dipinti durante gli anni maturi dell'artista, quando la sua reputazione come principale ritrattista della Scozia era sicura.

Oggi, il ritratto rimane una testimonianza sia dei contributi di Forsyth alla scienza sia della capacità di Raeburn di catturare lo spirito della sua epoca, la sua attuale collocazione riflette l'estima duratura sia per il soggetto che per l'artista.