В отличие от многих его грандиозных мифологических полотен, Питер Пауль Рубенс’ Ребёнок с птицей выделяется своей интимностью и неформальностью, и на протяжении десятилетий его истинный предмет озадачивал учёных. Некоторые предполагают, что это может быть портрет одного из детей Рубенса, написанный около 1625 года, когда художник экспериментировал с более личными темами. Другие отмечают отсутствие ясных записей о покровительстве или заказах, что необычно для творчества Рубенса.

Нежная, домашняя атмосфера картины привела некоторых к тому, чтобы назвать её «одним из самых нежных изображений детства в фламандском искусстве». Её точная дата и предполагаемый адресат остаются предметом споров, что добавляет ей тихую интригу. На картине пухлый, с румяными щечками ребёнок смотрит вперёд, нежно держа в руках маленькую птицу. Эта птица — зяблик, который часто символизирует душу или страдания Христа, добавляет дополнительный смысл к в целом простой сцене.

Прямой взгляд ребёнка и естественная игра света на мягкой коже и тонком льне создают ощущение непосредственности и тепла. В отличие от более формальных, аллегорических портретов детей Антони Ван Дейка, Рубенс здесь выбирает спонтанность: растрепанные волосы, лёгкая улыбка, ощущение, что ребёнок может в любой момент вырваться. Композиция фокусирует внимание зрителя на деликатном взаимодействии между ребёнком и птицей, моменте невинности и нежного любопытства. История Ребёнка с птицей как объекта не полностью задокументирована, и ранние инвентаризации или письма не связывают её с конкретным покровителем или коллекцией.

Вероятно, картина оставалась в частных руках на протяжении веков, возможно, ценимая как семейное сходство или восхищаемая как исследование детства. Со временем её атрибуция Питеру Паулю Рубенсу иногда ставилась под сомнение, но сейчас существует консенсус, который уверенно относит её к его позднему антверпенскому периоду, когда он создавал как грандиозные алтарные картины, так и более интимные произведения. Сегодня эта картина отмечается как редкий взгляд в частный мир одного из самых публичных художников барокко и продолжает вызывать спекуляции о личности её юного сидящего.