Ни одно изображение имперских амбиций не столь обширно, как Аллегория императора Карла как правителя обширных земель, написанная Питером Паулем Рубенсом в 1604 году. Эта работа была создана в тот момент, когда Рубенс только начинал свою дипломатическую карьеру в Италии, в период, когда испанские Габсбурги — потомки Карла V — стремились укрепить свою легитимность через искусство. Заказ на картину, как считается, связан с испанским двором, который хотел напомнить Европе о владычестве Карла V, даже после его отречения в 1556 году.

В эпоху, когда аллегория была политическим инструментом, композиция Рубенса выделяется своей театральностью и амбициозностью. На холсте изображен Карл V на пике своей власти, вознесенный на трон среди вихря олицетворений и символов. Рубенс выбирает момент, когда император коронован не только Победой, но и окружен фигурами, представляющими Европу, Африку, Азию и Америку — каждая из которых несет свои отличительные атрибуты, от перьевых головных уборов до экзотических животных. Сфера и скипетр в руках Карла символизируют универсальное правление, в то время как цепь Золотого руна на его шее отмечает его как суверена рыцарского ордена.

Свет льется сверху, окутывая Карла золотым ореолом, прием, который Рубенс позже уточнит в своих мифологических сценах. В сравнении с более сдержанными имперскими портретами Тициана, аллегория Рубенса кажется многолюдной, динамичной и почти театральной в своем утверждении глобального авторитета. Точная ранняя история этой картины остается неопределенной, хотя она, вероятно, попала в королевские коллекции Испании вскоре после завершения. Рубенс тогда находился в начале своей международной карьеры, впитывая уроки от итальянских мастеров и развивая свой фирменный стиль — смелый, драматичный и полный движения.

На протяжении веков картина восхищала как свидетельство пропаганды Габсбургов, так и таланта Рубенса в визуальном повествовании. Сегодня она служит ярким свидетельством того, как искусство и власть переплетались на заре семнадцатого века, даже несмотря на то, что ученые продолжают обсуждать ее первоначального покровителя и предполагаемую аудиторию.