Когда Поль Сезанн написал Портрет художника в шляпе в 1879 году, он уже боролся с традициями портретной живописи, но наиболее заметным является то, что это одно из самых ранних автопортретов, на котором он изображен в шляпе — мотив, к которому он будет возвращаться на протяжении всей своей карьеры. Этот выбор был не только модным: он сигнализировал о новом самосознании и тонком восстании против академических традиций, которые долгое время доминировали во французской живописи. Шляпа, простой аксессуар, стала своего рода щитом и подписью, пока Сезанн боролся за признание в парижском художественном мире, который часто отвергал его работы.

В эти годы он был все еще в значительной степени неизвестен, в основном работая в уединении на юге Франции, но здесь он смотрит прямо на нас, тихо утверждая свое присутствие. Запечатленный момент — это спокойное противостояние. Сезанн представляет себя с устойчивым, почти вызывающим взглядом, его черты лица изображены толстыми, намеренными мазками, которые нарушают полированную отделку академического портрета. Шляпа отбрасывает тень на его лоб, придавая лицу ощущение интроспекции, в то время как фон остается неопределенным, сосредоточивая наше внимание на выражении сидящего и тактильном качестве самой краски.

В отличие от психологического анализа автопортретов Рембрандта, подход Сезанна более сдержан, его эмоции скрыты, но прочность его форм и приглушенная палитра говорят о глубоком серьезном отношении к его искусству. Мазки, грубые и видимые, намекают на будущее направление постимпрессионизма. Точная ранняя история Портрета художника в шляпе не полностью задокументирована, как это часто бывает с работами Сезанна этого периода, которые редко выставлялись и часто оставались в собственности художника или у близких друзей. Лишь в конце 19-го и начале 20-го века, когда репутация Сезанна возросла, коллекционеры и музеи начали искать эти портреты.

Сегодня эта картина признается ключевым примером эволюционирующего стиля Сезанна и его пожизненного исследования структуры живописи. Ее место в его карьере отмечает переход от его юных экспериментов к зрелым работам, которые повлияли на поколения художников, от Пикассо до Фовистов.