Lorsque Paul Cézanne a peint Portrait d'artiste avec chapeau en 1879, il luttait déjà avec les conventions du portrait, mais ce qui se démarque le plus, c'est que cette œuvre est l'un des premiers autoportraits dans lequel il porte un chapeau, un motif qu'il revisiterait tout au long de sa carrière. Ce choix n'était pas seulement vestimentaire : il signalait une nouvelle prise de conscience de soi et une subtile rébellion contre les traditions académiques qui avaient longtemps dominé la peinture française. Le chapeau, un accessoire simple, est devenu une sorte de bouclier et de signature, alors que Cézanne luttait pour être reconnu dans un monde artistique parisien qui rejetait souvent son travail.

À cette époque, il était encore largement inconnu, peignant principalement dans l'isolement du sud de la France, mais ici, il nous regarde directement, affirmant silencieusement sa présence. Le moment capturé est celui d'une confrontation calme. Cézanne se présente avec un regard stable, presque provocateur, ses traits rendus en coups de pinceau épais et délibérés qui rompent avec la finition polie du portrait académique. Le chapeau projette une ombre sur son front, conférant au visage une sensation d'introspection, tandis que l'arrière-plan reste ambigu, concentrant notre attention sur l'expression du modèle et la qualité tactile de la peinture elle-même.

Contrairement à l'exploration psychologique des autoportraits de Rembrandt, l'approche de Cézanne est plus réservée, ses émotions voilées, mais la solidité de ses formes et la palette atténuée parlent d'un profond sérieux à propos de son art. Le travail de pinceau, rugueux et visible, laisse entrevoir la future direction du Post-Impressionnisme. L'histoire exacte du début de Portrait d'artiste avec chapeau n'est pas entièrement documentée, comme c'est souvent le cas avec les œuvres de Cézanne de cette période, qui étaient rarement exposées et restaient souvent en possession de l'artiste ou de proches amis. Ce n'est qu'à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, alors que la réputation de Cézanne grandissait, que les collectionneurs et les musées ont commencé à rechercher ces portraits.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé du style évolutif de Cézanne et de son enquête tout au long de sa vie sur la structure de la peinture. Sa place dans sa carrière marque la transition de ses expériences juvéniles aux œuvres matures qui influenceraient des générations d'artistes, de Picasso aux Fauves.