Quando Paul Cézanne dipinse Ritratto di artista con cappello nel 1879, stava già lottando con le convenzioni del ritratto, ma ciò che spicca di più è che quest'opera è uno dei primi autoritratti in cui indossa un cappello, un motivo che avrebbe ripreso nel corso della sua carriera. La scelta non era solo sartoriale: segnalava una nuova autoconsapevolezza e una sottile ribellione contro le tradizioni accademiche che avevano a lungo dominato la pittura francese. Il cappello, un accessorio semplice, divenne una sorta di scudo e firma, mentre Cézanne lottava per il riconoscimento in un mondo dell'arte parigino che spesso disprezzava il suo lavoro.

In quegli anni era ancora in gran parte sconosciuto, dipingendo principalmente in isolamento nel sud della Francia, eppure qui ci guarda direttamente, affermando silenziosamente la sua presenza. Il momento catturato è di una calma confronto. Cézanne si presenta con uno sguardo fermo, quasi provocatorio, i suoi tratti resi in colpi di pennello spessi e deliberati che si distaccano dalla finitura lucida del ritratto accademico. Il cappello proietta un'ombra sulla sua fronte, conferendo al volto una sensazione di introspezione, mentre lo sfondo rimane ambiguo, concentrando la nostra attenzione sull'espressione del soggetto e sulla qualità tattile della vernice stessa.

A differenza dell'indagine psicologica degli autoritratti di Rembrandt, l'approccio di Cézanne è più riservato, le sue emozioni velate, ma la solidità delle sue forme e la palette attenuata parlano di una profonda serietà riguardo alla sua arte. La pennellata, ruvida e visibile, suggerisce la futura direzione del Post-Impressionismo. La storia esatta dei primi anni di Ritratto di artista con cappello non è completamente documentata, come spesso accade con le opere di Cézanne di questo periodo, che raramente venivano esposte e spesso rimanevano in possesso dell'artista o di amici intimi. Solo alla fine del XIX e all'inizio del XX secolo, mentre la reputazione di Cézanne cresceva, i collezionisti e i musei iniziarono a cercare questi ritratti.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave dello stile in evoluzione di Cézanne e della sua indagine per tutta la vita sulla struttura della pittura. Il suo posto nella sua carriera segna la transizione dai suoi esperimenti giovanili alle opere mature che avrebbero influenzato generazioni di artisti, da Picasso ai Fauves.