Когда Питер Пауль Рубенс прибыл в Мантую в 1600 году, он попал под влияние могущественной семьи Гонзага, чье покровительство сыграло важную роль в его ранней карьере. Одним из его первых заказов была серия портретов для герцога Винченцо Гонзага, включая портрет молодого сына герцога Франческо. Бюст принца Франческо Гонзага (фрагмент) особенно интересен тем, что сохранился лишь частично — его оригинальный контекст и материал утеряны, и ученым приходится восстанавливать его историю из инвентарей и писем.

Сохранение этого фрагмента свидетельствует как о престижности двора Гонзага, так и о ранней репутации Рубенса в Италии. Рубенс решил запечатлеть принца Франческо на пороге подросткового возраста, одетого в роскошные наряды, соответствующие его статусу. Прямой взгляд принца и его сдержанная осанка передают как невинность, так и бремя династических ожиданий. Цепь на его груди, вероятно, знак Ордена Золотого руна, указывает на его благородное происхождение, в то время как мягкое моделирование его черт лица раскрывает изучение Рубенсом венецианского цвета и света.

В отличие от более жестких, формальных портретов Тициана, Рубенс наделяет молодого принца чувством непосредственности и психологического присутствия, намекая на свое позднейшее мастерство в портретной живописи. Первоначальный заказ, вероятно, был частью более крупной декоративной схемы для дворца Гонзага, предназначенной для утверждения родословной и альянсов семьи. На протяжении веков работа подвергалась повреждениям и утратам — возможно, во время разграбления Мантую в 1630 году или в результате последующих распродаж коллекции Гонзага. Сегодня остался только этот фрагмент, его атрибуция Рубенсу подтверждается стилистическим анализом и ранней документацией.

Он служит редким свидетельством формирующих итальянских лет Рубенса, периода, который глубоко повлиял на его дальнейшую работу и помог установить его международную славу.