Когда Эль Греко писал Святой Франциск Ассизский и брат Леон в 1612 году, он приближался к концу своей жизни и карьеры, но все еще неустанно экспериментировал с формой и чувствами. Это произведение принадлежит замечательной серии поздних картин, в которых художник снова и снова возвращался к образу Святого Франциска, создав более двадцати известных версий. Повторение не было простым копированием; каждая холст — это новая медитация, и ученые до сих пор спорят о том, была ли эта конкретная версия, ныне находящаяся в Музее Гойи в Кастре, создана для конкретного покровителя или как часть практики мастерской.

Упорное увлечение Франциском — его экстазы, его смирение — отражало собственные духовные поиски Эль Греко в последние годы его жизни в Толедо. Сцена запечатлевает момент интимного поклонения: Святой Франциск, облаченный в грубую коричневую одежду, стоит в молитвенной медитации, в то время как брат Леон стоит на коленях рядом с ним, сложив руки. Их лица иссушены, почти призрачны, свет падает резко, вырезая впадины на их щеках и складки их одежд. Череп у ног Франциска является мemento mori, напоминанием о смертности и принятии святых бедности и смерти.

В отличие от грандиозных, многолюдных изображений ранних художников, таких как Джованни Беллини, Эль Греко сводит сцену к ее самым основным элементам, позволяя вытянутым формам и мерцающему мазку намекать на дрожащую интенсивность видения Франциска. Фон растворяется в тени, сосредоточив все внимание на двух фигурах и их молчаливом общении. Точная ранняя история этой картины остается неопределенной, как это часто бывает с поздними работами Эль Греко, многие из которых циркулировали среди религиозных домов и частных коллекционеров в Испании. Ясно одно: к девятнадцатому веку картина нашла свой путь во Францию, в конечном итоге попав в коллекцию Музея Гойи в Кастре, где она остается и по сей день.

Ее прибытие туда отражает растущее французское увлечение испанской живописью в романтическую эпоху, когда Эль Греко был заново открыт как провидец, опередивший свое время. Сегодня Святой Франциск Ассизский и брат Леон является свидетельством уникального видения художника на закате его карьеры, произведением, которое продолжает вызывать как научные дебаты, так и тихие размышления.