В 1789 году, когда династия Бурбонов столкнулась с первыми толчками революции во Франции, Франсиско де Гойя был вызван, чтобы запечатлеть образ нового монарха Испании, создав Карлоса IV Испанского на самом рассвете правления короля. Это было не обычное задание: Гойя, недавно назначенный придворным художником, был призван сформировать общественный облик короля, который вскоре будет править в один из самых бурных периодов в испанской истории. Портрет быстро стал официальным изображением, воспроизводимым в гравюрах и выставляемым по всему королевству как символ непрерывности и королевской легитимности. Гойя изображает Карлоса IV в полном облачении, стоящим с спокойным, почти безразличным взглядом.

Роскошно вышитый мантия короля и синяя лента Ордена Святого Духа изображены с тщательной заботой, сигнализируя как о традициях, так и о тяжести должности. Его правая рука легонько rests на рукояти меча, жест власти, в то время как мягкий, рассеянный свет привлекает внимание зрителя к лицу монарха — открытое, возможно, неуверенное, но достойное. В отличие от идеализированных монархов Веласкеса, Гойя’s Карлос безусловно человеческий, его черты отмечены заботами правления.

Тонкий реализм художника, без явного лести, намекает на сложный характер короля, находящегося между старым порядком и надвигающейся бурей. Картина была заказана для королевской коллекции и висела в королевских дворцах Мадрида, где ее видели придворные, дипломаты и приезжие высокопоставленные лица. Со временем она стала отправной точкой для развивающегося стиля Гойи: тщательное наблюдение здесь вскоре уступит место более резким психологическим инсайтам его поздних королевских портретов. Сегодня Карлос IV Испанский остается в Музее Прадо, свидетельствуя о восхождении Гойи при дворе и тревожном рассвете судьбоносного правления.

Его выживание через войны и смену режимов говорит о его постоянной роли как искусства, так и документа — окна в исчезнувший мир.