En 1789, alors que la dynastie Bourbon faisait face aux premiers tremblements de la révolution en France, Francisco de Goya fut convoqué pour capturer l'image du nouveau monarque espagnol, produisant Charles IV d'Espagne à l'aube même du règne du roi. Ce n'était pas une commande routinière : Goya, nouvellement nommé peintre de la cour, avait pour mission de façonner le visage public d'un roi qui présiderait bientôt l'une des périodes les plus turbulentes de l'histoire espagnole. Le portrait devint rapidement le portrait officiel, reproduit dans des gravures et exposé à travers le royaume comme un symbole de continuité et de légitimité royale. Goya présente Charles IV en pleine tenue, se tenant avec un regard calme, presque impassible.

Le manteau richement brodé du roi et le ruban bleu de l'Ordre du Saint-Esprit sont rendus avec un soin méticuleux, signalant à la fois la tradition et le poids de la fonction. Sa main droite repose légèrement sur la poignée d'une épée, un geste d'autorité, tandis que la lumière douce et diffuse attire le regard du spectateur vers le visage du monarque—ouvert, peut-être incertain, mais digne. Contrairement aux monarques idéalisés de Velázquez, le Charles de Goya est indéniablement humain, ses traits marqués par les soucis du pouvoir.

Le réalisme subtil du peintre, sans flatterie ostentatoire, laisse entrevoir le caractère complexe d'un roi placé entre l'ancien ordre et la tempête à venir. La peinture a été commandée pour la collection royale et accrochée dans les palais royaux de Madrid, où elle fut vue par des courtisans, des diplomates et des dignitaires de passage. Au fil du temps, elle est devenue un point de référence pour le style évolutif de Goya : l'observation minutieuse ici céderait bientôt la place aux aperçus psychologiques plus aigus de ses portraits royaux ultérieurs. Aujourd'hui, Charles IV d'Espagne reste au Museo del Prado, un témoignage de l'ascension de Goya à la cour et de l'aube troublante d'un règne fatidique.

Sa survie à travers les guerres et les changements de régime témoigne de son rôle durable tant comme œuvre d'art que comme document—une fenêtre sur un monde disparu.