Когда Диего Веласкес написал Демокрита в 1628 году, он все еще был новичком в испанском дворе, и это произведение часто упоминается как одна из его ранних попыток в философском портрете. Особенно интригует эта картина тем, что существует постоянная дискуссия о ее истинном предмете: хотя традиционно она идентифицируется как греческий философ Демокрит, некоторые ранние инвентаризации называли фигуру шутом или даже другом Веласкеса, придворным шутом Хуаном де Австрией. Неопределенность усиливается отсутствием подписей или современных документов, оставляя искусствоведам разгадывать ее предполагаемое значение на протяжении веков. На картине бородатый человек в скромной одежде смотрит на зрителя с осведомленной, почти озорной улыбкой, его руки покоятся на большом глобусе.

Этот момент запечатлевает Демокрита, так называемого «смеющегося философа», который прославился тем, что высмеивал человеческие глупости. Глобус под его руками является визуальным сокращением его размышлений о вселенной, в то время как его прямой взгляд и выразительное лицо приглашают зрителя разделить его удовольствие от абсурдности мира. Использование Веласкесом земляных тонов и неидеализированных черт резко контрастирует с более ранними, более героическими изображениями философов, такими как строгий и изолированный Рибера Демокрит, подчеркивая вместо этого человечность и остроумие его субъекта. Точные истоки Демокрита остаются несколько загадочными, так как нет сохранившихся записей о его заказе, а ранняя история картины скудна.

Общее мнение заключается в том, что она была создана в первые годы Веласкеса в Мадриде, когда он экспериментировал с новыми темами и техниками, вероятно, под влиянием интеллектуальной атмосферы двора Филиппа IV. На протяжении веков картина приписывалась различным фигурам и несколько раз меняла владельцев, прежде чем занять свое место в Музее Прадо, где она теперь признана ключевым примером раннего интереса Веласкеса к пересечению философии и портретной живописи. Ее неоднозначная идентичность продолжает вызывать споры, приглашая зрителей задуматься не только о лице Демокрита, но и о меняющихся границах между мудростью, глупостью и искусством.