Питер Пауль Рубенс вернулся в Антверпен в 1608 году после многих лет в Италии, он привез с собой не только уроки итальянского Ренессанса, но и новое задание, которое бросило вызов его повествовательным способностям. Темой картины стали Домитилла, Нереус и Ахиллес — редкая в живописи тема, заимствованная у ранних христианских мучеников, почитаемых в Риме. Изображение Рубенса является одним из самых ранних известных живописных трактовок этих святых, чьи реликвии были недавно вновь открыты в римских катакомбах, что вызвало renewed интерес к их истории среди католических покровителей, стремящихся отметить стойкую веру. В центре холста Рубенс запечатлевает момент неповиновения: Домитилла, благородная дама, стоит между Нереусом и Ахиллесом, ее верными слугами, когда римские солдаты приближаются.

Художник замораживает троицу в акте духовной смелости — поднятая рука Домитиллы сигнализирует как об отказе, так и о благословении, в то время как доспехи солдат угрожающе сверкают в свете факелов. Золотая цепь у ног Нереуса намекает на их предстоящее мученичество, в то время как лавровый венок в руках Ахиллеса указывает на победу через страдание. В отличие от спокойных мученичеств, изображенных Караваджо, Рубенс наполняет сцену движением и эмоциональной интенсивностью, используя вихревые драпировки и драматические контрасты света и тени, чтобы усилить напряжение. Физическая история Домитиллы с Нереусом и Ахиллесом менее документирована, чем некоторые из грандиозных алтарных картин Рубенса, но его стиль и тема твердо помещают ее в его ранний антверпенский период, когда он утверждал себя в качестве ведущего художника Контрреформации в Испанских Нидерландах.

Вероятно, работа была заказана местной церковью или частным покровителем, стремившимся соответствовать обновленному культу мучеников Рима. Сегодня картина остается свидетельством способности Рубенса объединять итальянскую динамику с северной детализацией и служит ранним примером его пожизненного увлечения драмой веры.