Когда Винсент Ван Гог написал Летучую мышь в 1885 году, он был еще далеко от вихревых небес и ярких цветов, которые сделают его знаменитым. Самая интригующая загадка этой работы — ее тема: летучая мышь, редко встречающаяся в европейской живописи, изображенная с такой сырой непосредственностью, что некоторые спорят, работал ли Ван Гог с натуры или с сохраненным образцом. Не осталось писем, объясняющих, почему он выбрал это необычное животное, но картина выделяется как одна из его самых ранних и неожиданных исследований природы. Летучая мышь, с расправленными крыльями и схваченными когтями, висит на темном, неопределенном фоне.

Нанесенные густым слоем охристые и коричневые тона подчеркивают кожистую текстуру ее крыльев и почти скульптурное качество ее тела. Мазки Ван Гога уже полны энергии, они грубые и настойчивые, как будто он пытается запечатлеть это существо на холсте. В отличие от научной точности исследований животных Джона Джеймса Одюбона, летучая мышь Ван Гога — это скорее присутствие, чем образец — живая, нависающая и странная.

Картина запечатлевает момент неподвижности, но животное кажется готовым к движению, его взгляд встречается с взглядом зрителя с тихой интенсивностью. Летучая мышь остается относительно неизвестной работой в творчестве Ван Гога, редко выставляется и часто затмевается его более поздними, более красочными шедеврами. Ее техника все еще обсуждается — некоторые предполагают масло на холсте, другие — масло на бумаге, — но в целом она принимается как ранний эксперимент в его голландский период, когда он сосредоточился на земляных тонах и натурных исследованиях. Происхождение картины плохо задокументировано; вероятно, она оставалась в семье художника до тех пор, пока не появилась в 20 веке.

Сегодня она предлагает взгляд на формирующие годы Ван Гога, раскрывая его увлечение незамеченным и его готовность находить красоту в неожиданном.