Lorsque Vincent van Gogh a peint Vol de renard en 1885, il était encore à des années des ciels tourbillonnants et des couleurs éclatantes qui feraient sa renommée. Le mystère le plus intrigant de l'œuvre est son sujet : une chauve-souris, rarement trouvée dans la peinture européenne, rendue avec une crudité directe qui a conduit certains à débattre de savoir si van Gogh a travaillé d'après nature ou d'après un spécimen préservé. Aucune lettre ne subsiste pour expliquer pourquoi il a choisi cet animal inhabituel, mais la peinture se distingue comme l'une de ses premières et plus inattendues explorations du monde naturel. La chauve-souris, les ailes déployées et les griffes agrippées, suspendue contre un fond sombre et indéfini.

Les tons ocre et marron, appliqués de manière épaisse, soulignent la texture cuirassée de ses ailes et la qualité presque sculpturale de son corps. Le coup de pinceau de van Gogh est déjà énergique, les coups sont rugueux et urgents, comme s'il luttait pour amener la créature sur la toile. Contrairement à la précision scientifique des études animales de John James Audubon, la chauve-souris de van Gogh est moins un spécimen qu'une présence : vivante, imposante et étrange.

La peinture capture un moment de calme, mais l'animal semble prêt à bouger, son regard croisant celui du spectateur avec une intensité tranquille. Vol de renard reste une œuvre relativement obscure dans l'œuvre de van Gogh, rarement exposée et souvent éclipsée par ses chefs-d'œuvre ultérieurs et plus colorés. Son médium est encore débattu ; certains suggèrent de l'huile sur toile, d'autres de l'huile sur papier, mais il est généralement accepté comme une expérience précoce durant sa période néerlandaise, lorsqu'il se concentrait sur des tons terreux et des études de la nature. La provenance de la peinture n'est pas bien documentée ; elle a probablement été conservée dans la famille de l'artiste jusqu'à ce qu'elle refasse surface au XXe siècle.

Aujourd'hui, elle offre un aperçu des années formatrices de van Gogh, révélant sa fascination pour ce qui est négligé et sa volonté de trouver la beauté dans l'inattendu.