Три женщины наклонились над полем, собирая оставшиеся после сбора урожая колоски пшеницы, их фигуры выделяются на фоне широкого, залитого солнцем пейзажа, где далекие скирды и телеги намекают на масштаб только что завершенного урожая. Собирающие колосья показывает акт сбора колосьев, право, зарезервированное для самых бедных сельских женщин, изображенных здесь в поисках того, что осталось после того, как основные сборщики закончили свою работу. Когда Жан-Франсуа Милле выставил эту картину на Салоне 1857 года, она встревожила французскую верхушку, которая увидела в ее крупномасштабности и акценте на сельской бедности вызов социальному порядку.

В отличие от традиционных библейских сцен сбора колосьев, это произведение подчеркивает суровую реальность сельского труда, без признаков общинного сострадания между женщинами на переднем плане и процветающими сборщиками на расстоянии. Хотя Собирающие колосья подвергались критике и продавались за меньшую сумму, чем надеялся Милле, позже она была признана определяющим произведением Барбизонской школы, что стало поворотным моментом в изображении сельского рабочего класса в французской живописи.