Três mulheres se inclinam sobre um campo, recolhendo os talos de trigo que ficaram para trás após a colheita, seus corpos se destacam contra uma ampla paisagem iluminada pelo sol onde fardos de feno distantes e carroças sugerem a escala da colheita recém-concluída. As Espigadoras mostra o ato de espigar, um direito reservado para as mulheres rurais mais pobres, aqui retratadas enquanto buscam o que resta após os principais colhedores terem terminado. Quando Jean-François Millet exibiu esta pintura no Salão de 1857, ela incomodou as classes altas francesas, que viram sua grande escala e foco na pobreza rural como um desafio à ordem social.

Ao contrário das cenas bíblicas tradicionais de espiga, esta obra enfatiza a dura realidade do trabalho rural, sem sinais de compaixão comunitária entre as mulheres em primeiro plano e os colhedores prósperos à distância. Embora As Espigadoras tenha sido criticada e vendida por menos do que Millet esperava durante sua vida, mais tarde foi reconhecida como uma obra definidora da escola de Barbizon, marcando um ponto de virada na representação da classe trabalhadora rural na pintura francesa.