Trois femmes se penchent sur un champ, ramassant les tiges de blé laissées après la récolte, leurs corps se découpent sur un vaste paysage ensoleillé où des meules de foin et des charrettes au loin suggèrent l'ampleur de la récolte récemment achevée. Les Glaneuses montre l'acte de glaner, un droit réservé aux femmes rurales les plus pauvres, représentées ici alors qu'elles cherchent ce qui reste après que les principaux moissonneurs ont terminé. Lorsque Jean-François Millet a exposé cette peinture au Salon de 1857, elle a troublé les classes supérieures françaises, qui ont vu sa grande échelle et son accent sur la pauvreté rurale comme un défi à l'ordre social.

Contrairement aux scènes bibliques traditionnelles de glanage, cette œuvre met l'accent sur la dure réalité du travail rural, sans signe de compassion communautaire entre les femmes au premier plan et les moissonneurs prospères au loin. Bien que Les Glaneuses ait été critiquée et vendue pour moins que ce que Millet espérait de son vivant, elle a ensuite été reconnue comme une œuvre emblématique de l'école de Barbizon, marquant un tournant dans la représentation de la classe ouvrière rurale dans la peinture française.