Когда Винсент Ван Гог писал Сирень в 1889 году, он жил как пациент в психиатрической больнице Сен-Поль-де-Мозоль в Сен-Реми-де-Прованс. Именно в этот бурный период он создал некоторые из своих самых известных работ, включая Звёздную ночь. Особенно увлекательным является то, что Сирень является одной из нескольких зарисовок сада больницы, написанных непосредственно с натуры, когда Ван Гог был разрешён работать на свежем воздухе.

Письма художника из этого времени раскрывают его настоятельную необходимость запечатлеть окружающий его мир, он писал своему брату Тео: «Я поглощаю природу целиком». Картина изображает густой цветущий куст сирени в разгар цветения, устремляющийся вверх в вихре цвета и движения. Мазки Ван Гога здесь энергичны и закручены, каждый штрих описывает запутанную жизненную силу ветвей и цветов. Холодные пурпурные и зелёные оттенки сирени контрастируют с солнечной землёй и небом, вызывая свежесть весны и утешение, которое Ван Гог находил в дикой природе сада.

В отличие от более формальных цветочных натюрмортов Анри Фантена-Латура, подход Ван Гога непосредственен и погружающ, приглашая зрителя в живую чащу, а не организуя её для выставки. Точный материал Сирени не всегда указывается, но широко считается, что это масло на холсте, что соответствует практике Ван Гога в Сен-Реми. Ранняя история картины не полностью задокументирована, что типично для многих работ, созданных в его год в психиатрической больнице, которые часто отправлялись Тео в Париж. Сегодня Сирень признана частью удивительного позднего цветения Ван Гога, свидетельством его неустанного творчества даже в заключении.

Её место в его творчестве отмечает поворотный момент, когда он переходил от структурированных композиций Арля к более выразительным, эмоционально насыщенным видениям Сен-Реми.