Lorsque Vincent van Gogh a peint Branche de lilas en 1889, il vivait comme patient à l'asile de Saint-Paul-de-Mausole à Saint-Rémy-de-Provence. C'est durant cette période tumultueuse qu'il a produit certaines de ses œuvres les plus célèbres, y compris La Nuit étoilée. Ce qui rend Branche de lilas particulièrement fascinant, c'est que c'est l'une des plusieurs études du jardin de l'asile, peintes directement de la nature alors que Van Gogh était autorisé à travailler à l'extérieur.

Les lettres de l'artiste de cette époque révèlent son besoin urgent de capturer le monde qui l'entoure, écrivant à son frère Theo : "Je dévore la nature tout entière." La peinture capture un buisson de lilas dense et fleuri à son apogée, s'élevant dans un tumulte de couleur et de mouvement. Le coup de pinceau de Van Gogh ici est énergique et tourbillonnant, chaque coup décrivant la vitalité enchevêtrée des branches et des fleurs. Les violets et verts frais des lilas contrastent avec la terre et le ciel baignés de soleil, évoquant la fraîcheur du printemps et le réconfort que Van Gogh a trouvé dans la sauvagerie du jardin.

Contrairement aux natures mortes florales plus formelles de Henri Fantin-Latour, l'approche de Van Gogh est immédiate et immersive, invitant le spectateur à entrer dans le fourré vivant plutôt qu'à l'organiser pour l'exposition. Le médium précis de Branche de lilas n'est pas toujours noté, mais on croit largement qu'il s'agit d'huile sur toile, conformément à la pratique de Van Gogh à Saint-Rémy. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, typique de nombreuses œuvres créées durant son année à l'asile, qui étaient souvent envoyées à Theo à Paris.

Aujourd'hui, Branche de lilas est reconnue comme faisant partie de la floraison tardive extraordinaire de Van Gogh, un témoignage de sa créativité inlassable même en confinement. Sa place dans son œuvre marque un tournant, alors qu'il passait des compositions structurées d'Arles aux visions plus expressives et chargées d'émotion de Saint-Rémy.